这年七月，清光绪帝患亏损症，病情日益加剧，到十月时病情变得极为严重，西太后也患了痢疾。于是西太后就下诏召集群臣商议继承人的问题。袁世凯之流一句话都不说，西太后十分着急，再三追问。袁世凯回答说要等庆亲王回京，大臣商议后再上奏。西太后十分恼怒，就下令拟旨，命把醇亲王的儿子（ 就是宣统皇帝 ）留在宫中。

十月二十二日，光绪帝驾崩。西太后下懿旨，命令宣统皇帝即皇帝位，醇亲王为监国摄政王。宣统皇帝是同治帝的继任者，兼祧光绪帝。当时北京城内谣言四起，宫闱秘史在这里就不详细叙述了。在光绪帝驾崩两天后，也就是在十月二十四日西太后晏驾。两宫先后升天，宣统帝继位，登基礼在十一月十六日举行。下诏说：

朕入承大统，登极礼成矣，敬谨恭上皇太后徽号，巨典昭垂，允宜覃莼恩泽，军机大臣……袁世凯著赏加太子太保衔，赏用紫缰。钦此。

当时清朝朝野上下一致认为西太后升天之后，袁世凯肯定会有灾祸降临。有一天，袁世凯退朝稍晚了些，就有人传闻袁世凯已经被杖毙，和袁世凯有关系的人都聚集到袁府探问，北洋公所门前车马络绎不绝。没过多久，袁世凯回来了，大家这才各自散去，当时真的是草木皆兵。

十二月十一日，袁世凯果然接到了被免官的诏书，诏书说：

军机大臣外务部尚书袁世凯，夙承先朝屡加擢用，朕御极后复予懋赏。正以其才可用，俾效驰驱，不意袁世凯现患足疾，步履维艰，难胜职任。袁世凯著即开缺，回籍养疴，以示体恤。钦此。

第七节 无官一身轻 

免官有诏书，当时袁世凯还在朝房（ 古代官吏上朝前休息的房子 ），对此他早有耳闻，但听到的似乎并不仅仅是免官。内阁值日官捧着诏书告诉袁世凯说：皇上有旨。袁世凯颓然色变。还没等念诏书，张之洞从朝房内走出来说：“皇上因为你脚有毛病，下令让你回老家养病了。”袁世凯等内阁值日官读完诏书后，连呼几声：“天恩高厚，天恩高厚。”袁世凯回到寓所后，张一麐马上借故逃避。袁世凯的仆从见张一麐逃走，也都吓得惶惶不可终日。有人说袁世凯免官诏书下了之后，袁世凯的寓所内一片风声鹤唳，处处人心惶惶，不知道是不是要大祸临头了。

第二天早上，袁世凯谢恩完毕之后，立即乘快车赶到天津。有一个英国人海鲁与袁世凯同车，曾写过车中纪事。翻译其中的几句话如下：

……头等车内仅三数人，予觅一近暖气处坐定。旋来一人，衣素服，发毛鬓鬓，随从甚多，坐处与余相对。见其仆辈置似新闻类一束于其旁，其人遂翻阅，两点二十五分，车过丰台，阅有四十分钟，其人端坐未行动。旋有仆人又置似酒类一樽于几上，车上之仆均事之甚谨。余察其人举动，异于常人，以英语询车中检票人，知为清国军机大臣袁世凯。四点三十分，车至老龙头，袁下汽车，即乘一华丽马车往西行去云。