赵匡胤自然尽心竭力，他在全国各地招募江湖好汉，在节度使的队伍里甄选精英。很快，都城里集结了大批骁勇之士，柴荣先从这些将士中选拔骨干组成领导班子“殿前诸班直”，然后再让各部主将挑选自己的手下。赵匡胤则亲自训练兵马，制定编制。就这样，一支兵力近5万的精锐铁骑，迅速成为后周乃至中原地区最强悍、最有纪律性的王牌部队。“殿前军”悍勇善战，如狼似虎，威名远播，连契丹人都莫敢比肩。

在组建和编练“殿前军”的过程中，赵匡胤在军中结交了不少朋友。与好几位性情相投的中下层军官结拜为兄弟，组成了有名的“义社十兄弟”小团体。不仅在军中的威望飙升，同时也为自己积攒了人脉资本。从某种程度上讲，柴荣的殿前军，也就是赵匡胤的殿前军，所以司马光在《资治通鉴》里说：“太祖皇帝自此肇基皇业。”

赵匡胤不仅善于贴近群众，颇为军中将士们爱戴，还幸运地得到了上司张永德的赏识与提携。作为柴荣的心腹和左右臂，赵匡胤和张永德的同心同德，自然令周世宗柴荣暗自欣喜。因为这不仅能让他在军事方面高枕无忧，更重要的是，赵匡胤在无形中为柴荣看住了李重进；这个令柴荣心存不安又不能不倚重的权臣，可谓鱼与熊掌兼得。

不久，柴荣便双管直下，开始力行“文武都要抓，两手都要硬”的治国方针。

柴荣在朝中组织了一次别开生面的“殿前试”。他让所有大臣及翰林院学士每人写一篇《为君难为臣不易论》和《平边策》，逐篇细读后，柴荣欣然采纳了比部郎中王朴的献策。以“先易后难”、“先南后北”为方针，确定了开疆拓土的战略路线，计划以“十年开拓天下”、“十年养百姓”、“十年致太平”。

周世宗升迁王朴左谏议大夫，知开封府事；接着又提拔了数位青年才俊，像善于理财的中书侍郎、平章事李谷；精于理政的右朴射，兼门下侍郎范质。这些大臣基本上都是工作狂，短短两三年里，他们编著《刑统》修订了刑律；编纂《钦天历》校订了历法；考证雅乐八十一调并造“律准”……总之，自唐末之乱起，历朝应该去做却没工夫做的正事儿，让这群工作效率极高的官员，一口气全办了。

柴荣自己也策划并实施了两次大的行动。