这条曲线告诉人们在学习中的遗忘是有规律的，遗忘的进程不是均衡的，不是固定的一天丢掉几个，另一天又丢掉几个，而是在记忆的最初阶段，遗忘的速度很快，后来就逐渐减慢了，到了相当长的时候后，几乎就不再遗忘了，这就是遗忘的发展规律，即“先快后慢”的原则。观察这条遗忘曲线，你会发现，学得的知识在一天后，如不抓紧复习，就只剩下原来的25%。随着时间的推移，遗忘的速度减慢，遗忘的数量也就减少。有人做过一个实验，让两组学生学习一段课文，甲组在学习后不久进行一次复习，乙组不予复习，一天后甲组保持98%，乙组保持56%；一周后甲组保持83%，乙组保持33%。乙组的遗忘平均值比甲组高很多。

那么，遗忘的原因是什么呢？

第一，消退说。强调生理过程对记忆痕迹的影响，认为遗忘是由于记忆痕迹得不到强化，而逐渐减弱，以至最后消退。

第二，干扰说。强调新旧材料之间互相干扰，遗忘是由于记忆材料互相抑制，使所需要材料不能提取出来。提到干扰说，会涉及两个概念——前摄抑制和后摄抑制。先学习的材料对记忆后学习的材料所发生的干扰作用称前摄抑制。在无意义材料的记忆中受前摄抑制的影响极大，是造成大量遗忘的重要原因(有意义材料受其影响要小些)。举例来说，一个人做了大量物理习题后再记忆英语单词，另一个人没有做物理习题只记忆英语单词，在24小时之后，前者较后者所记住的英语单词肯定要少。后学习的材料对记忆先学习的材料所发生的干扰作用称后摄抑制。曾有科学家观察被试学生，在识记一些无意义音节之后，经过6分钟休息，可以回忆起一半的音节；如果在间隔时间内做了其他事情，再进行回忆则只能记起1／4的音节。所以学习时不做其他活动，不易遗忘，而睡眠也只有很少的遗忘，假如后学材料是前学材料的重复，即是复习，不产生后摄抑制。阅读一篇长文章，总是首尾印象深刻，中间部分不易记住，这是因为开始部分只受后摄抑制的影响，末尾部分只受前摄抑制的影响，而中间部分则同时受到两种抑制的影响。

第三，压抑说。认为由于某种动机所引起的遗忘，是人们压抑痛苦的或不愉快的事，以免引起焦虑的后果。

第四，同化说。这是奥苏伯尔提出的较为独特的见解。认为遗忘是学习到更高级的概念与规律以后，高级的可以代替低级的，使低级的观念遗忘，从而简化了认识，并减轻了记忆的量，这是一种积极的遗忘。相反，原有知识不巩固，新旧知识辨析不清，或者旧观念代替貌似相同实质不同的新观念，或者对新知识作曲解，从而导致记忆错误，这是一种消极的遗忘。著名心理学家皮亚杰也应用同化一词，用来解释认知发展。皮亚杰与奥苏伯尔都认为，学习者头脑里储存了某种知识结构，它可以吸收新的信息，而新信息的吸取，会使原有结构发生某种变化。