我们早已不在20世纪。全球的石油储备越来越少，气候正在改变，可能会造成灾难性的后果——即有用的水源越来越少，洪涝灾害却越来越多。与20世纪30年代不同的是，当时的道路和室内管道十分稀少，而森林、水和湿地资源非常丰富。如今，虽然交通便利、道路四通八达，但是自然生态系统及配套服务（比如防洪设施）却越来越少，越来越珍贵。无论我们的经济还是衡量经济进步的标准都没有反映出这些现实情况。若要在21世纪获得成功，经济必须可持续发展，必须在地球和当地自然生态系统的物理限制之内繁荣发展。这就需要极大地改变我们的经济状况，包括能源、运输、食品和基础设施建设。

令人印象深刻的是，美国人针对每个环境和经济问题都提出了解决方案。但是，只有转移投资，改善并且仔细瞄准经济诱因，反映市场中真实的成本和福利，这些解决方案才能真正地得以实施，可持续发展的经济才会得以实现。

大约在30年前，美国采取了和大多数工业化国家不同的经济道路，复兴了19世纪自由放任的经济主义——这种观点认为政府政策阻碍了经济的发展。这种思想意识包括放松对市场的管制，削减对富人的征税，减少政府服务。在金融危机之后，我们也应该认真思考这些变化究竟产生了什么样的结果，并且再次询问美国人到底想从经济中得到什么，以及如何实现他们的目标。这些正是本书尝试阐述的内容。