当大萧条来袭，经济持续下滑，就业、生产、出口、价格——所有的一切都受到了影响。人们没有工作，饥饿难耐；工厂闲置，农场回收；价格暴跌，股市崩盘。如果没有宏观经济指标，我们就无法准确地衡量经济情况到底有多糟糕。1930年，赫伯特?胡佛总统宣布“大萧条已经结束了”，但他并不知道很多美国人仍在失业中，他也不知道总体经济是上升还是下降（事实上当时经济依旧在走下坡路）。值得一提的是，胡佛总统在1930年的人口普查中授权有关人员统计了失业人数，这是美国历史上的第一次统计。

如果没有系统的理论及适当的措施，我们就很难解决问题。20世纪30年代，经济学家没有任何关于国民经济和国家经济指标的理论；而微观经济学研究的是企业、家庭和市场，它只有模糊的经济周期这个理论，也无法应对大萧条。因此，宏观经济学应运而生，经济学家以此来解决美国由经济衰退引发的问题。那时，全美人民的需求降低，很少有人购买商品，导致价格低迷、收入下降。由于需求的减少，工厂倒闭，员工失业，人们就更没有钱去购物。几乎每个美国人都受到了影响，数千万人失去了工作、农场和住所，整日饥肠辘辘。

我们需要全国性的经济指标，需要更加全面的经济理论，于是经济分析局要求宾夕法尼亚大学俄裔经济学家西蒙?库兹涅茨（Simon Kuznets）设计一个经济指标，用来衡量国家的收入和支出，以及美国每年生产的商品和服务总值。1934年，西蒙?库兹涅茨提出了GNP这个概念。