20世纪60年代末，当时在斯坦福大学的米舍尔因设计“棉花糖实验”而闻名。在这项试验中，一名工作人员将四五岁的孩子带入一个房间，桌子上放着一个棉花糖。工作人员告诉孩子他将离开房间一会儿。如果孩子在他离开期间不吃棉花糖；他将奖励他两块棉花糖。如果他等不及就吃掉了，则没有奖励。

这是一项艰难的实验。这些在20世纪六七十年代参加实验的653名孩子，只有1/3能在工作人员离开的15分钟内坚持不吃棉花糖；另外一部分孩子，有的在工作人员一离开就忍不住吃掉了糖，大部分孩子都只能等30秒钟。

到了20世纪80年代中期，米舍尔再次追踪当年参加实验的孩子，以观察他们成为青少年后是否有差别。他和他的同事发现了一个显著的关联：孩子在4岁时坚持等待的时间越久，其长大后，在米舍尔和同事设计的评估表现中得分就越高。在其他能力中，能够延迟满足的孩子的关注力和推理能力更好。米舍尔和同事在1988年发表论文表示，他们“不容易在压力面前崩溃”。

让孩子延迟满足——像法国中产父母做的那样——最终能让他们变得更平静、适应能力更强吗？而不是像美国中产家庭的孩子，习惯百呼百应，遇到压力就崩溃吗？是不是法国的父母再一次根据传统和本能，采取了像米舍尔这样的科学家建议的做法呢？

对于有求必应的小豆豆，有时候脸上前一秒还阳光明媚，下一秒就电闪雷鸣了。每次我回到美国，总能看到大喊大叫的闹人孩子，哭着要求从儿童推车里出来，或者坐在人行道上大哭。

而我在巴黎就很少见到。很奇怪，法国婴儿和幼童更有耐心，在需求不能立刻得到满足的时候，表现得比较平静。当我去法国朋友家做客，和他们孩子相处时，这些孩子明显比较少哭闹和抱怨。或者至少比起我家来，每个家庭成员都很平静，并投入到自己正在做的事情当中。

在法国，我常会看到以下奇迹般的情景：虽然有小孩在家，大人们却能不受打搅地喝完咖啡、聊完天。而“等待”甚至也成为育儿语言的一部分。孩子吵闹的时候，法国父母通常都会短短地说“attend”，意思是“等等”，而不是说“安静”或者喊“停”。

米舍尔还没有在法国孩子身上做过棉花糖实验。（他也许需要将棉花糖换成一个法国巧克力可颂面包。）但是作为一个对法国有长期观察的人，他说已经对法国和美国孩子的差别感到惊讶了。