社会心理学家的任务之一，就是提出根据经验做出的猜测（假设），指出在什么特定条件下一种或另一种结果会发生。就如同物理学家进行实验来验证关于物理世界的性质的假设一样，社会心理学家也以实验来验证对于人际世界的性质的种种假设。社会心理学的另一项任务是设计出足够精细的实验，以便能确定导致某种结果的条件。如此就能丰富我们对人性的了解，并且只要我们弄清了主要情形中的关键要素，就能做出准确的预测。对于社会心理学的科学方法，我们将在第2章详细论述。

我们之所以会有矛盾的哲学立场（就如同我们有矛盾的谚语一样），主要的原因在于，这个世界太复杂。情境中的一些极细微的差异不易察觉，却能造成非常不同的结果。

为了详细阐述这一点，让我们先回到早先讨论过的，有关哪些人是我们喜欢的类型，以及“不在身边”和“喜爱”之间的关联。于是我们会发现，在某些条件下同类的确会相聚；但是在另一些情况下，异类也的确会相吸；同样，“小别胜新婚”或“离久情疏”在特定情况下也都有道理。因此，两者可能都是正确的。这种说法看上去是有帮助的，但这样就够了吗？当然不是，因为如果我们真想理解人类行为，仅仅知道两者可能都对是不够的。

社会心理学与人格心理学的比较　

如果你和大多数人一样，当你看了本章前面所举的例子，并开始思考这些事件可能是怎样发生的时候，你可能很想知道什么样的长处、短处、缺陷和人格特点会导致个体做出那样的反应。为什么洛杉矶居民听到呼救声而不报警？多数人会认为这些居民的人格有某种缺陷或怪癖，使他们难以做出反应。

这些性格特质是什么呢？有些人是领袖，有些人是追随者；有些人勇敢，有些人胆怯；有些人坦荡为公，有些人自私自利。让我们回过头来思考一下刚刚所提出的问题：你愿意跟这些洛杉矶的居民交朋友或请他们照看你的孩子吗？

提出这样的问题并尝试去回答是人格心理学家的工作。通常，人格心理学在解释社会行为时，重视个体差异（ individual differences）——致使一个人异于其他人的人格层面。例如，在解释琼斯镇居民为什么杀子并服毒自杀时，想到这些居民的人格似乎是自然而然的。他们可能是“随波逐流”或者意志薄弱的人，或者甚至是精神异常者。人格心理学家的工作加深了我们对人类行为的理解。但社会心理学认为，如果从根本上依赖人格因素来解释的话，将忽略事情的一个重要组成部分——“社会影响”的重要作用。请记住，在琼斯镇自杀的人不是少数几个人，而是近乎百分之百的村民集体自杀。尽管可以想象他们都是精神异常患者，但这种可能性几乎为零。如果我们想要对这起悲剧做出更深刻、更丰富、更全面的理解，我们需要了解像琼斯这样的具有神奇魅力的人物会拥有什么样的力量和影响，生活在一个与其他各种观点相隔绝的封闭社会中所受到的影响，以及其他大量的可能导致悲剧后果的因素。