人口与文化的相似性 一个族群所具有的相似性有助于使其成为一个民族。这些相似之处可能是人口特征（如语言、种族以及宗教），也可能是共同的文化或历史经验。可以说，美利坚民族是弗吉谷（Valley Forge）、“二战”、马丁·路德·金、麦当劳、MTV电视网、“超级碗”（Super Bowl）、詹妮弗·洛佩兹（Jennifer Lopez）、“9·11”恐怖袭击以及许多其他人、事件与过程的产物。这些构成了美利坚的经历。美国国旗、山姆大叔以及“勇敢的鹰”等象征加强了民族主义（Kolst ，2006；Geisler，2005）。

共同体感 民族的第二种界定因素是共同体感，其中感知是关键。无论其客观的相似之处是什么，一个群体本身并不足以成为一个民族，除非其主观上是如此感知的。一个群体中的人们必须感觉到了他们具有相似之处并由此而联结在一起。各种感知对于民族界定的重要作用或许必然使得“我们-群体”的自我界定所基于的不仅是其成员的相似之处，还是民族成员对于自身所在群体如何不同于其他群体。群体成员之间彼此相近以及不同于他者的感觉是非常主观的。

政治独立的期望 民族的第三种界定因素是其政治独立的期望。民族与种族群体的区别之一在于，民族期望自治、至少是自主。美国有许多种族群体，如意大利裔美国人。各种族群体具有共同的文化以及视为同一的感觉。但由于他们没有政治独立的要求和期望，所以只是种族群体而不是民族。在民族失和的国家（如塞浦路斯拥有占多数的希腊族群和占少数的土耳其族群），少数民族拒绝承认被多数民族统治的合法性。

应该指出的是，种族群体和民族之间的联系并不总是清晰的。在许多国家，种族群体或许在真正的民族主义（分离主义）情绪的边缘徘徊不定，或者一些人是民族主义者而其他的则不是。例如，加拿大魁北克省的很多法裔加拿大人一直对其在加拿大的地位感到不满。一些魁北克人支持独立，而另一些人并不支持。一旦种族群体的主流意认为其在政治和文化上具有独特性，就成为了一个种族民族群体（ethnonational group）（Conversi，2002 & 2004）。

民族主义

传统政治的第二种的取向是民族主义（nationalism）。这是一种催生爱国情感的政治认同感，与一个“我们-群体”相联系，同时区别于“他们-群体”。民族主义对于世界政治的结构和行为的重要性怎么估计也不为过。民族主义是一种意识形态（ideology）。像其他所有意识形态一样，民族主义是以下一系列观念，即：（1）判定善恶的价值观；（2）（爱国主义）行为方式的直接支持者；（3）与那些信奉这种意识形态的人保持联系；（4）与那些并不信奉民族主义的人相区别。