“临别前我赠你一副对联，希望你多加斟酌，在学问上更进一步。另外，科场不利，你也不用挂怀，真正的人才国家总会用的。好好学习吧，活到老学到老嘛。”说罢，林则徐命儿子拿来笔墨纸砚，为左宗棠写了一副对联，联曰：

此地有崇山峻岭，茂林修竹；

是能读三坟五典，八索九丘。

左宗棠万万没有想到，此一见既是第一次又是最后一次。林则徐回到福建后没有多久，太平天国运动爆发。1850年10月中旬，林则徐出发前往平叛，11月22日便死在了路上。林左一见，对于林则徐来说可能算不得什么，但对于左宗棠来说则是永世难忘。自此，他便将林则徐当做人生之师，并将此次谈话中的诸多内容实践于日后的军旅、政治生活中。

左宗棠的一生深受经世致用之学的影响，而该学说的领军人物几乎皆为抵抗派，例如林则徐、包世臣、魏源等。因此，左宗棠的骨子里就有了一种倔强的抗争基因。

对于林则徐的崇拜，左宗棠保留到了人生最后一刻。他称林则徐为“天人”，对其推崇备至，崇拜之情溢于言表。他对胡林翼曾说过：“只要是稍懂一些天下道理的人就知道林则徐大人。我身在深山陋巷，大人肯定不知道我，但我却对大人仰慕十多年了。”

在左宗棠七十一岁高龄督战中法战争、高呼渡海作战的前一夜，亲往林公庙祭奠自己的人生之师林则徐，希望此战能够一雪前耻。

他不但对林则徐推崇备至，对另一位抵抗派的领军人物包世臣同样十分敬佩。1874年《包慎翁遗书》刊行，已为封疆大吏的左宗棠竟以罕见的语气写信给朋友，“敬乞购一全部见寄”。