杭州被攻下，使得左宗棠的仕途生涯进入了新的境界。首先，随着左宗棠势力的形成，左宗棠与李鸿章、曾国藩的矛盾日渐加深。其次，占领了杭州之后，左宗棠的为政理念得以贯彻。在左宗棠三十多年的政治生涯中，其大部分都是军旅生涯，只有短短的四五年时间是我们观察他为政理念的时间，而在杭州的九个月以及日后在兰州的岁月，成为最主要的两个时间段。因此，本节必须要费一些笔墨来记述这九个月。

杭州是左宗棠率领楚军出师浙江两年后拿下的重要城市，期间的波折与惊心动魄我们只能寄语笔墨。

1862年1月23日，身为浙江巡抚的左宗棠，奉命督办江苏、安徽、江西、浙江四省的军务，进兵浙江。与此同时，曾国荃率湘军主力由安庆东下进攻天京（南京）；李鸿章率刚刚组建的淮军由上海进攻苏南。三路大军共同剿灭太平军。其后，顺势向浙东战场进发。

最终，浙江方面的决战于1862年2月开始。忠王李秀成、侍王李世贤兄弟对阵李鸿章、左宗棠。李世贤以金华为中心，以20万兵力布防于浙西、浙东。杨辅清活动于安徽浙江交界处伺机进军。杨辅清因为杨秀清的关系，怕不容于洪秀全，便带着自己的军队游离于此。但这对于晚清政府方面却带来了更大的不安。

此时的左宗棠已经大不同于之前，作为独当一面的封疆大吏，他的军事才能开始尽显。例如，清廷给予左宗棠的进攻战略为：立刻进入衢州，之后收复金华、建德（当时叫严州），之后攻取杭州。

左宗棠却认为，太平军的用兵策略是采用围困、断后路的方式，因此，如果立刻进入衢州必为太平军所围困。正确的做法应该从婺源进入浙江，先攻取开化，把后路打开之后，命老湘军由白沙关进兵保住广信，作为固守衢州的守备军。