在此情况下，左宗棠如何发展水利呢？左宗棠在130年前所采取的措施，对于今天仍然很有借鉴作用。相比于李鸿章在不缺水的京津冀地区的治理看，在这一点上左高于李。河北人民将李鸿章称为“王八精”就是很好的明证（京剧大师盖叫天在《粉墨春秋》中回忆小时候父辈的谈论时提及）。左宗棠认为，河流、泉水、地下水、雪水、雨水是西北水利工程的基础。为此，左宗棠把水利工程分为三大类。

其一，沿黄河及直流开凿灌溉型。例如治理开发了贯穿陕甘宁三省的泾水，将下游已经荒废的郑国渠、白渠重新疏通。又派人到上游平凉一代寻找水源，最终发现泾水与汭水会合于泾州后水势开始增大，因此，左宗棠在上游修渠，结果使数百万公顷的田地得以灌溉。

在左宗棠这些部将中，王德榜将军的治水、军屯能力最高。在狄道和安定一带屯垦，炸山修渠，引抹邦河灌溉，成为当时最成功的案例。在宁夏，左宗棠修复了秦渠、汉渠、唐渠等。

其二，川塬凿井灌溉型。光绪三年（1877年），陕甘大旱，左宗棠发动了掘井运动。陕西和甘肃的陇东地区适合凿井，因此，左宗棠派大军帮助民间凿井，并对积极凿井的人进行赏赐。对于民间凿井，每一眼井，给银一两或钱一千数百文。

同时，他还大力推广区种法，将地亩划分成小畦，谷物种在一行行沟内。灌溉时由渠内引水入沟。左宗棠认为，缺水地区必须实行开井和区种结合的方法，否则就没有成效。

区种是左宗棠根据商朝伊尹发明的“区田”（把田划分成片区，种一区空一区）和汉朝赵过发明的“代田”（把田分为几行，今年种这行明年那行）进行的一种创新。这样做，主要是防止土地退化，肥力不够。我们现今称这种方法为轮耕。