19世纪90年代，日本成为中国最大的敌人。为此，李鸿章终于找到了和左宗棠达成共识的机会，可惜，左宗棠已经去世十年了。1896年6月3日李鸿章与沙俄外务部内阁大臣、财务大臣等签订了《中俄密约》（《御敌互相援助条约》），其条文直到1910年才公布。该条约主要针对的是日本，即如果日本侵略俄国、中国、朝鲜，中俄两国应互相援助，任何一国不能单独与敌签订合约。

两国之所以签订准军事同盟关系，主要是因为甲午战争之后，俄法德三国向日本施压，日本不得不归还了辽南大部分领土。

然而，结果呢？沙俄依然屡次侵略中国。德国强占胶州湾，俄国却如法炮制占领旅顺、大连。八国联军攻入北京时，俄国制造了海兰泡惨案，攻占了江东六十四屯。李鸿章联俄抗日的畅想，最终换来的只是俄国在东北修建了铁路，可以畅通无阻地进入中国。与虎谋皮的结果就是被欺辱，而这种教训在北宋、南宋时期已经上演过。

可悲的是，当时的中国统治阶层并非仅是李鸿章一人如此“决然”，包括慈禧在内的诸多高官都持此观点。例如新疆问题，自道光开始就争论不休。