让我们把时钟拨回到1842年，道光帝派林则徐为钦差大臣去广东查办鸦片，这下把英国人惹毛了，双方开打，落后的中国面对先进的热兵器很快就败下阵来。当时六神无主的道光帝被穆彰阿说服，将林则徐等大臣发配伊犁，并采取妥协政策，屈辱地签订了《南京条约》。穆彰阿在其中扮演了不光彩的角色，遭到世人唾骂。但有道光帝为他撑腰，穆彰阿毫发无损，继续把持大权。

等到咸丰帝上台，想有所作为，就拿穆彰阿开刀，一边惩治卖国贼，一边重新起用林则徐等人。所以在这种背景下，穆彰阿被一撸到底，罢官革职。这事对于曾国藩来说简直是灭顶之灾，古代的党祸之灾总是株连很多，曾国藩身为“穆党”分子，很可能被列入清算的名单。如果是这样的话，曾国藩别说是仕途到头了，可能小命都保不了。后来事情的发展，倒是没有想象的这么可怕，曾国藩没有受到牵连，还是做着二品大员。不过相信此时的曾国藩一定心有余悸，他还摸不清新主子的脾气。

而就在曾国藩挖空心思考虑怎么能在咸丰帝这届站稳的时候，又发生了一件更大的事情—太平天国起义了。这就是我们要说的第三件大事，而这件大事的严重性比起道光帝去世、穆彰阿被黜都要严重得多。太平天国的领导人是洪秀全大家都知道，这位是个落魄的落榜者。

他一生从十六岁到三十多岁一直沉浸在金榜题名的美梦中，最后一次参加科举考试是道光二十三年，他又失败了，别说是进士了，连秀才都没考上，而反观这时曾国藩正是翰詹大考通过、提官得意的时候，而李鸿章那时也好歹被选为优贡，和他们两人比起来，洪秀全还真属于“差学生”。

不过，洪秀全比曾国藩、李鸿章都要猛，不是不让我当秀才吗？不是不让我当官吗？那我就自己办科举、封别人当官。于是道光三十年十二月十日，洪秀全带着他的穷苦弟兄们造反了。就是这次造反，差点儿就让清朝玩完了。放下太平天国不说，我们再回到紫禁城。