有了部队，曾国藩的目标很快锁定太平军，他要和太平军较量一下。太平军也不是吃素的，咸丰三年开始了西征，一路杀到了湖北，朝廷催促曾国藩尽快驰援湖北，可曾国藩知道军队没建设好，出去和太平军作战就是以卵击石。在多次拖延后，到了咸丰四年正月，湘军齐汇湘潭，曾国藩准备好了，为了自己的理想，为了给江忠源等人报仇，他要来一个誓师大会。在誓师大会上，湘军个个精神抖擞，而曾国藩也信心爆棚，他还发布了一篇宣战告示——《讨粤匪檄》，正式向太平天国表明我曾国藩来和你们拼命了。

随后，湘军万人赶赴长沙，这个让他丢脸的地方。这次可是长脸了，湖南的官员们被太平军打得屁滚尿流，湘军是他们唯一的希望，曾国藩风光地在长沙城里炫耀着。但炫耀不是他的目的，他要实打实地会一会太平军。他率领着部队向岳州进发，那里的太平军主动撤了出去，把一座空城留给了曾国藩。这样顺利的战果让曾国藩感到非常开心，在给咸丰帝上奏时，他还自吹“所有贼踪全数退出湖南”，可事实并不是他的想象。

三月，太平军卷土重来，湘军的水师在大风下损失惨重，派出的陆师也被击败，太平军马上要打到岳州城下。曾国藩看到情况急转直下，好汉不吃眼前亏，率领剩下的湘军逃回长沙。

回到长沙，曾国藩立即上疏自责并将兵败的情况轻描淡写了一下，希望能够得到咸丰帝的原谅。咸丰帝倒是给了他立功赎罪的机会，继续让他镇守长沙。太平军兵分两路，一路打长沙，一路打湘潭，曾国藩只好分兵两路救援，塔齐布带领一部分湘军去了湘潭，曾国藩坐镇长沙。太平军飞一样地来到了距离长沙不远的靖港，曾国藩集合陆师、水师迎头阻击，但结果是太平军胖揍了湘军。曾国藩一看要败，立即拔剑插地，竖起令旗，责令士兵不准退。可插个旗怎能抵挡住逃命的士兵，湘军一击而溃，曾国藩只好逃到战船上。败是败了，那就赶快脱离险境吧。就在船头向后开往长沙的时候，曾国藩越想越气，怎么自己费尽心机练出来的士兵，竟然这样不堪一击。刚败了，本想借这次翻身，没想到又败了。曾国藩肝火上身，脑子一热，跳进江里准备自杀。看到主将跳江，手下人着急了，跳进去救曾国藩，曾国藩挣扎不让救。幸好随从章寿麟想了个歪招儿，喊着湘潭胜了，这才让曾国藩燃起了一丝希望，被人救了上来。