马丁的短篇作品好评不断，终于在一九七九年大放异彩。那年他发表了《沙王》（Sandkings）和《十字架与龙》（The Way of Cross and Dragon）两篇作品，一举摘下翌年雨果奖的年度最佳中短篇和短篇小说奖。其中《沙王》同时也获得星云奖和《轨迹》杂志的读者票选。

《沙王》结合了科幻与恐怖，叙述一种看似甲壳类昆虫，共分四色，饲养于大型玻璃缸里，有一母体和大量负责工作和战斗的子体，心灵同为一体的动物。子体会建筑城堡保护母体，并与其他颜色的子体相互杀伐，而且它们还会将饲主当成神一样崇拜，在城堡上刻画饲主的相貌。马丁不仅成功创造出一个几可乱真的全新物种，并且借此反讽人类残酷好战的本质，读来宛如一则警世寓言，让人冷汗直流。这篇小说在1995年被拍成电视影集。

《十字架与龙》则是透过一位四处往来银河系，打压异端，破除迷信的基督教审判骑士的观点，质疑宗教本身的意义，并对基督教做出相当精彩的嘲弄与辩证。马丁在这篇小说中写出了另一个版本的（伪）圣经神话，将犹大写成巴比伦国王、能驾驭飞龙的死灵术士，亦是耶稣最忠诚的使徒，并将之与流浪的犹太人（The Wandering Jew）传说结合，把三次不认主的保罗写成背叛耶稣的大反派，令人拍案叫绝。

同时，他也与丽莎·图托（Lisa Tuttle）合作两篇中篇小说《风港的暴风雨》（The Storms of Windhaven）和《单翼》（One-Wing），皆获雨果奖提名，后者更被《类比》杂志读者票选为年度最爱。