在两国间文化和制度不同、关系不对称性的基础上演绎出来的两国之间的互动使得两国人对对方有着非常不同的、复杂的感受。在两国不对称交往的大部分历史上，中国人对美国既推崇又怨恨，而美国人对中国则是既尊敬又蔑视。许多中国人推崇美国不仅因为美国有着先进的技术和富裕的生活，还因为美国有着法制、民主和自由。早在1848年，时任福建巡抚的徐继　花了大量心血编写而成的《瀛环志略》中就这样写道：华盛顿，异人也。起事勇于胜、广，割据雄于曹、刘，既已提三尺剑，开疆万里，乃不僭号位，不传子孙，而创为推举之法。几于天下为公，骎骎乎三代之遗意。其治国崇让善俗，不尚武功，亦迥与诸国异。余尝见其画像，气貌雄毅绝伦，呜呼！可不谓人杰矣哉！米利坚合众国以为国, 幅员万里, 不设王候之号, 不循世及之规,公器付之公论,创古今未有之局, 一何奇也！泰西古今人物, 能不以华盛顿为称首哉！应该说，对美国的这种推崇一直延续至今。

在推崇美国的同时，在许多中国人眼中，美国也是一个恃强凌弱的国家。在中国虚弱的时候，美国曾与其他帝国主义国家强迫中国签订了不平等条约；它是一个靠不住的国家，当中国面临外部威胁请求美国帮助时，美国却不止一次选择袖手旁观；它还是一个不甚顾及中国人民感受的国家，新中国成立后，美国曾拒不承认受中国人民拥戴的政府并介入台湾事务阻挠中国的统一；它还是一个霸道的国家，常常对中国的事务指手画脚，好像中国不按照美国的意愿行事就一事无成。

于是，在中国人看来，美国既是民主自由和国际公道的倡导者，又是伤害中国利益和感情的强权国家。中国革命之父孙中山先生对此深有感触。在反复求助于美国帮助中国革命失败以后，他曾这样感叹道：“当我们开始发动革命，以推翻专制腐败政府并在中国建立共和国时，就以美国为鼓舞者和榜样。我们曾热切希望能有一位美国的拉法叶特同我们一起为这一正义事业而战斗。然而，在我们为自由而奋斗的这第十二个年头，来到的不是拉斐特同拉法叶特 (引文如此) 而是一美国舰队司令率领较他国更多的军舰驶入我们领海，妄图共同压垮我们，以消灭中国的共和国。”