徐继畬（1795-1873），山西五台人，字健男，号松龛，自幼出身书香门第，19岁中举，1826年中进士，历任清政府翰林院编修，陕西江南两道监察御史，两广盐运使，福建布政史，福建巡抚等职，累官至总理各国事务衙门行走，兼总管同文馆事务。

徐继畬是近代中国最早放眼看世界的清朝官员之一，比之“近代中国睁眼看世界的第一人”林则徐和疾呼“师夷之长技以制夷”的魏源，他对美国以及西方世界的认识和了解又更进了一步。林则徐初到广州时，对世界以及美国知之甚少，闹出不少笑话，认为“米利坚国并无国主，只分置二十四处头人，碍难遍行传檄”而无需照会。当然，林则徐后来虚心学习，组织翻译的《四洲志》成为比较确切和系统了解和介绍美国的开端。魏源的著作《海国图志》中对美国部分介绍的重要资料主要来自裨治文的《美理哥合省国志略》。

比起他们两位来，徐继畬更多亲历亲为，他在繁忙的政务之余，利用一切可以利用的机会，耳闻笔录，费尽千辛万苦收集资料，并向美国传教士雅裨理、英国领事李太郭、阿礼国等请教，还“披阅旧籍”“推敲考订”，五阅寒暑，数十易稿，终于1848年编写成《瀛环志略》。

这是一部研究近代世界地理，进而探究世界历史、经济、政治、军事等方面的综合性著作，被著名地理学家张穆称为“海国破荒之作”。该著作打破了“天朝上国”一统天下的思想桎梏，介绍了欧美先进政治经济文化和多元文化的世界，启发并帮助人们开眼看世界。美国著名中国问题专家龙夫威对徐继畬及其《瀛环志略》进行了长达十多年的深入研究，结论是《瀛环志略》“在探索西方强国的本质以及剖析中国在世界上悲惨的沉沦方面，均超出了客观的地理学范畴”。

《瀛环志略》中对美国的重视超过其他任何国家，甚至超过当时令人生畏、不可一世的英国。该书对美国的介绍尤为详细，它不仅介绍美国的地理位置、历史和风俗人情，还特别介绍美国的民主制度、华盛顿创立新国家等。《瀛环志略》重点介绍了美国的26个州，通过各州介绍，对美国的物质文明和发达的工商业进行详细的分析，并加以比较。得出结论，美国之所以强盛其原因之一是发展工商业，美国的快速发展是建立在四通八达的交通网上。

《瀛环志略》极为推崇美国的政治制度，把它说成是“古今”未有的“奇迹”，徐继畬认为美国官员由选举产生的制度非常优越，这种制度不存在政治特权、世袭等级或世袭统治，建立在选举制度基础上的总统制使“各部同心，号令齐一，故诸大国与之辑睦，无敢凌侮之者”。