伊利莎?奥蒂斯还没有发明电梯。据说阿基米德在220年前建造了一部升降机，可能是在西西里岛。路易十五在凡尔赛建造了一部个人专用的升降机，以便能够去看望他的情妇。为了让升降机变成公用的便利设施，它需要一个很好的动力来源，还需要更加安全。马休?博尔顿先生和詹姆斯?瓦特先生提供了早期的蒸汽机，用来为工业升降机提供动力；它们要么依靠绳子向上拉，要么依靠水力向上推。随着蒸汽机的改进，升降机的速度和动力得到了改善。它可以从煤矿中运出大量的煤炭，或者从船上运出大量的粮食。

但是，人们对于乘坐一部机器做长距离的爬升仍然非常谨慎。因为它可能很容易断裂，并把乘坐者摔到地面上。在纽约州扬克斯市做补锅匠的奥蒂斯解决了垂直升降带来的危险。他制造了一个安全制动器——可以用在升降机或火车上——并在1853年的纽约世界博览会上展示了这一发明。他利用一个由一根绳子拉动的平台把自己提升起来。然后，戏剧性的一幕出现了：一位樵夫砍断了那根绳子。那个平台下降了一段距离之后，安全制动器开始发挥作用，平台随即停了下来。这部奥蒂斯升降机引起了轰动，奥蒂斯的公司至今仍然是全球领先的电梯制造商。

最先安装电动安全升降机的两栋建筑都位于纽约市：一栋是位于百老汇大街的百货商场，另一栋是第五大道饭店。19世纪70年代，电梯为建造具有开创意义的建筑提供了可能。比如理查德?莫里斯?亨特的纽约论坛报大厦，它就达到了十层。在大西洋的对岸，伦敦的圣潘克拉斯火车站也达到了十层，它的高度为269英尺，大大超过了亨特在纽约建造的摩天大楼。

但是，圣潘克拉斯火车站那种像城堡一样的外观也反映了它存在的核心问题。这座火车站缺少现代摩天大楼那种关键性的降低成本的元素：一个承重的钢结构。传统的建筑，如圣潘克拉斯火车站或纽约论坛报大厦，需要非常坚固的基础墙体来承载整栋高楼的重量。为了进一步提高建筑的高度，基础墙体不得不修得越来越厚；这导致了成本的大幅度增加，除非你正在修建的是一个实际上很窄的塔尖。

承重的钢结构基本上是一座摩天大楼的骨架，它采用的是与早期修建轻捷骨架结构的房屋时一样的施工原则。在轻捷骨架结构的房屋中，整个建筑的重量是由标准化的模板——规格为2×4，2×8，1×10——所组成的很轻的结构来支撑的。接下来，墙体实际上是悬挂在这一结构上的帷幔。在19世纪的美国农村，轻捷骨架结构的房屋降低了建造的成本。像轻捷骨架结构的房屋一样，摩天大楼把它们的重量放在了骨架结构上。但是，这时的骨架结构是用钢材制成的，它的成本在19世纪末变得越来越能为人们所承受了。