在本书当中，我的目标就是要揭示这类作品赖以生存的事实和原则的虚假，其材料的不完美，其布局的错误；就是要坚持对大自然进行认真、忠实、充满爱心的研究所具有的尊严和必要性，对人类为改造大自然所做的一切深恶痛绝并加以抛弃。在本书的第一部分中对许多英国画家的赞扬只能建立在这一基础上，尽管他们很多时候力量微弱而且不集中，但是他们却怀有一颗诚实的善心，从云朵、叶子和波浪中聆听并且牢记上帝的旨意，然后非常谦卑地把那种纯粹的印象展现给这个世界，而那种纯粹印象本身就使得艺术的结果成为传播善的工具，使得艺术的努力值得感激。

既然我将要对现代人缺乏研究和对古代人的虚假方向进行一样的批评，那么我的任务自然而然地分成3个部分。首先，我要用科学的精确的方法对大自然的实际情况进行调查和安排，并且在此过程中，通过对艺术中最基础、最根本的东西的忽视，展示从前的一些大师如何创造出了理想作品。一旦这一基础被夯实之后，我在第二项任务中，将分析和展示美和崇高的感情特性，详察每一种风景的独特之处，尽可能展现人类倘若如实接受时，上帝烙印在世间万物上的无瑕、无休无止、不可思议、无穷无尽的可爱之处。最后，我将努力追踪这一切对人脑和人心的影响，展示艺术的道德功能和目标，证明其在思想中应有的地位和对我们所有人生命的影响，赋予画家以传道者的责任，在普通人心目中点燃传道这样的职能所应得到的尊重。

很显然，到目前为止，我为读者所能做的只有第一部分任务，这一部分最乏味、最辛苦，因为完成这一部分任务时，不能依靠任何美的原则或情感影响。它是对事物直截了当地分类，而不是思想或激情研究，因此不要因为我选择了压制感情而指责我缺少感情。对艺术的高级特征的思考千万不能受到锤子和量气管作用的干扰。