在人类历史早期，我们的祖先就已经发现，把某些工作重复多次将能够最终那些工作会存储记忆。比如，当早期人类的孩子第一次看到他们父母打猎时，随后他们就会自己尝试，一次次尝试之后，成功的狩猎过程就铭刻在他们的脑海中，当他们真正开始打猎时这些记忆就会被提取出来。收采蔬菜与水果、烹饪以及缝纫——这些都是我们祖先通过反复尝试学会的日常生活经验，而且他们后来能够很容易地提取这些经验。科学家称其为程序性记忆（procedural memory）。这种记忆并不是一种有意识的行为，而是人类从事特定日常活动时产生的副产品。这就是为什么它是内隐记忆（implicit memory）的一部分——内隐记忆是指我们在没有意识到这种记忆存在的情况下，能够获得并提取的一种记忆。在儿童时代反复多次尝试系鞋带之后，长大成人后我们自然而然地就记住了如何系鞋带。骑自行车、刷牙、或者翻筋斗，都是与这种经验类似地活动。

陈述性记忆（declarative memory）与程序性记忆完全不同。如果说从程序性记忆中提取信息是自动的，也就是说我们并不需要去牢记如何骑自行车，学会骑车后我们只是自然地骑上了自行车，那么陈述性记忆则需要一种有意识的提取。比如，对于自己的初吻，一次重病或者一个特殊假期的记忆，都属于这类记忆。如果我们想要记住它，我们便不得不去想它，并且积极地在脑中去“搜索”，以提取我们过去的经历与事件。因为这些都是我们生活中已经经历过的特殊情景，所以它们被称为情景记忆。

情影记忆不同于抽象记忆——人类也具有存储并提取抽象知识的能力：记住数学中的勾股定理属于抽象记忆（abstract memory），而提取我们学会勾股定理的环境背景，比如高中，则是情景记忆。有时候，情景记忆与抽象记忆会混在一起。想象一下，观看莎士比亚戏剧《威尼斯商人》的表演时，你听到了夏洛克（剧中的犹太放高利贷者）说的台词。关于你所听到的，你记得的内容既是抽象记忆，也是情景记忆；抽象记忆是抽象的概念——演出的台词，而你经历过的具体情景则是情景记忆。

“遗忘”了存储在长时记忆中的信息究竟意味着什么，神经科学家与心理学家仍在争论。一些人认为，长时记忆中的信息是无法被擦除的，除非有生理上的损伤。他们提出，当我们遗忘的时候，我们失去的并不是信息本身，而是指向信息的链接。这就像互联网上的某个网页，没有其他网页与它相链接。没有链接指向它，该网页上的信息也就无法被发现，甚至通过巨大的搜索也无法被发现。这实际上就是，它被忘记了。不幸的是，对于提取记忆而言，这种如此关键的、指向我们长时记忆的链接，却并不是非常持久的。大多数链接会非常快地消失，这有效地剥夺了我们在长时记忆的海洋中访问信息的通路。