第四节 帝国的发展与民生
像始皇的励精刻苦,在历代君主中,确是罕见,国事无论大小,他都要亲自裁决。有一个时期,他每日用衡石秤出一定分量的文犊,非批阅完了不肯休息。他在帝位的十二年中,有五年巡行在外;北边去到长城的尽头——碣石,南边去到衡山和会稽岭。他觉得自己的劳碌,无非是为着百姓的康宁。他对自己的期待,不仅是一个英君,而且是一个圣主。他唯恐自己的功德给时间掩没。他二十八年东巡时,登峰山,和邹鲁的儒生商议立石刻词,给自己表扬;此后,所到的胜地,大抵置有同类的纪念物。我们从这些铭文现存的有峄山、泰山、之罘、琅琊、碣石、会稽六处的刻石文;原石惟琅琊的存一断片可以看见始皇的抱负,他“夙兴夜寐,建设长利,专隆教诲”。他“忧恤黔首秦称庶民为黔首,朝夕不懈”。他“功盖五帝,泽及牛马”。而且他对于礼教,也尽了不少的力量。他明立法:“饰者宣义,有子而嫁,倍死不贞;防隔内外,禁止淫佚,男女絜诚;夫为寄豭,杀之无罪,男秉义程;妻为逃嫁,子不得母,咸化廉清;大治濯俗,天下承风,蒙被休经。”在他自己看来,人力所能做的好事,他都做了。而且他要做的事,从没有做不到的。他从没有一道命令,不成为事实。从没有一个抗逆他意旨的人,保得住首领。他唯一的缺憾就是志愿无尽,而生命有穷。但这也许有补救的办法。海上不据说有仙人所居的蓬莱、方丈、瀛洲三岛么?仙人不有长生不死的药么?他即帝位的第三年,就派方士徐福一作市,音同带着童男女数千人,乘着楼船,入海去探求这种仙药,可惜他们一去渺无消息后来传说徐福到了日本,为日本人的祖先,那是不可靠的。续派的方士回来说,海上有大鲛鱼困住船只,所以到不了蓬莱。始皇便派弓箭手跟他们入海,遇着这类可恶的动物便用连弩去射。但蓬莱还是找寻不着。
始皇只管忙着去求长生,他所“忧恤”的黔首却似乎不识好歹,只盼望他速死!始皇帝三十六年,东郡河北山东毗连的一带落了一块陨石,就有人在上面刻了“始皇帝死而地分”七个大字。