刚出道的时候，狄仁杰也和其他官员一样，是从基层任职开始的，但是很快就显示出他非凡的才干和品质，经常创造些政坛纪录出来。他还是个低级官员的时候同事就称赞他说：“狄公之贤，北斗以南，一人而已。”⑦意思是狄仁杰这样的贤能之士，北斗星以南，就此一人而已。为什么强调“北斗以南”呢？因为古人认为，紫微星是皇帝的象征，而北斗七星是诸侯大臣的象征。《甘石星经》说：“北斗星谓之七政，天之诸侯。”也就是说，狄仁杰的同事们认为他是天下臣子中最贤能的，要知道此时狄仁杰只是个七品官，他的同事们已经把他推举到这样一个高度了，不得不说他的同事们眼光独到。

狄仁杰非常善于断案。上元二年（675），他被召入长安，当了大理寺丞，不久就创造了一个纪录，一年断案17800起。这个数字很惊人的，这意味着一年不休息的话，平均每天要断案49起。那是审理卷宗，不是看小说，我敢担保多数读者看小说的速度都没这么快。一年下来，上级来考核政绩，宰相看狄仁杰是个新来的，随便给了个低等级。狄仁杰的上级大理寺卿张文瓘赶紧找宰相说：“这不行啊，你给狄仁杰这个成绩不公平。”宰相问：“他很能干吗？一年审了多少案子？”张文瓘说：“一万七千八百。”宰相大惊失色，可见这个数字多惊人。结果他把狄仁杰的成绩改为上下等。一个新手能达到上下等，可谓出类拔萃。

后来狄仁杰那个神探的美名，就与他在地方和大理寺善于断案有关系。不过可惜的是，这些案子在史籍中基本都没有留下细节。

这里顺便要说一句，唐代的司法程序和今天的有类似的地方，一般刑事案件（当然，也包括部分民事案件，我国古代历来“刑民不分”）都是先交由事发地方政府审理（古代政府就是司法机关），然后上报中央各个司法机关，其中狄仁杰所在的大理寺一般负责审理京师判处“徒”（唐代刑罚分笞、杖、徒、流、死五个等级）以上案件，以及金吾卫查办的案件，还有就是地方移送的死刑案件。唐代官场有个好传统，就是并不讳言政府办案会有冤假错案，官员如果能纠正冤假错案，往往会被当做政绩加以宣传，而不是出于官官相护的目的而加以掩饰。所以您要是翻开《旧唐书》、《新唐书》中很多官员的传记，都会看到他们“为民申冤”的事迹，其中就包括狄仁杰。唐代司法机关也有办事效率低下的弊端，据说很多案犯因为案件迟迟得不到审理，在环境恶劣的监狱里辗转哀号，度日如年，天长日久案件越积越多，被称为“滞狱”。

所以说，狄仁杰以极快的速度审案，本身就是一种德政，他的到来大大提高了大理寺的工作效率，减少了“滞狱”现象，他因此获得了广泛的赞誉。