元帝登基

西晋永嘉五年(公元311年)，匈奴攻陷洛阳。

晋朝自成立之初便多灾多难，先是“八王之乱”八王之乱：西晋年间司马氏同姓王之间为争夺中央政权而爆发的混战，前后历时十六年。其最终结局是东海王司马越夺取大权。八王之乱对西晋统治造成了严重破坏，被认为是导致西晋灭亡的原因之一。起内讧，接着匈奴贵族刘渊在左国城(山西省吕梁市离石区)起兵，自称汉王。晋怀帝司马炽即位后改元永嘉，运气却更差。刘渊遣石勒等屡破晋军，势力日益强大。永嘉二年，刘渊正式称帝，两年后刘渊死，子刘聪继位。永嘉五年，刘聪遣石勒、刘曜等率军攻晋，在宁平城(河南省鹿邑县西南)歼灭十万晋军。接着，刘聪军又攻入京师洛阳，俘获晋怀帝，杀王公士民三万余人。

永嘉之乱后，西晋王室便有部分人东渡，也有人推举晋愍(音mǐn)帝司马邺继位，与匈奴死磕。不过，朝廷已对北方失控，最后连晋愍帝司马邺也被匈奴人活捉，北方便成了胡族活动的大舞台。自匈奴刘氏兴起，五胡便展开了连串的建国运动，彼此混战不休，令中原人民流离失所，死伤无数。

东晋孙盛的《晋阳秋》记载：“太安中，童谣曰：‘五马浮渡江，一马化为龙。’永嘉大乱，王室沦覆，唯琅邪、西阳、南顿、汝南、彭城五王获济，至是中宗登祚。”《晋书?元帝纪》也有类似的记载。童谣中并没有指出这五个王分别是哪五位。但是，《晋阳秋》和《晋书》都明确说，这五人分别为琅邪王司马睿、西阳王司马羕(音yàng)、南顿王司马宗、汝南王司马祐和彭城王(人名未知)。上述五人之间，究竟是一个什么样的关系呢？

琅邪王司马睿的爷爷司马伷(音zhòu)是司马懿的第五子。司马伷的同胞哥哥司马亮(司马懿第四子)有几个儿子，其中就有西阳王司马羕和南顿王司马宗，因此司马羕和司马宗都是司马睿的堂叔。汝南王司马祐的父亲司马矩是司马羕和司马宗的大哥，因此司马羕和司马宗又是汝南王司马祐的亲叔叔。这“五马”中的司马睿、司马羕、司马宗、司马祐应该都属于司马懿一支。

史料中记载的这个彭城王究竟是谁呢？

有资料说这个彭城王是司马纮(音hóng)，也有说是司马纮的哥哥司马雄。唯一肯定的是，这哥俩都出自司马懿的四弟司马馗(音kuí)一支，二人比司马羕、司马宗低两辈。史书没有对哥俩有任何特别的记载，故而“五马”中其实只有“四马”具有问鼎的实力。

然而，这还没有完。

仔细考察，在西晋末年至东晋初年，南渡的西晋宗室还远远不止“五马”，而是“十二马”！除了刚才已经说过的司马纮兄弟以外，还有六人。他们分别是河间王司马钦、梁王司马翘、谯王司马承、章武王司马滔、通吉侯司马勋、司马流(爵位未知)。