一波三折

在甘卓的一再迟疑中，王敦的南蛮校尉魏(音yì)已经逼近长沙。

当时的长沙城墙修建尚未完工，粮草也十分缺乏，人心惶惶。手下建议司马承南逃到零陵郡(湖南省永州市)或者桂阳郡(湖南省郴州市)，暂避风头。司马承回答：“我举起义旗，就为以死报国，怎能苟且偷生，做望风而逃的败将！即使不能成功，我也要让百姓们知道我的忠心！”他下令绕城修筑堡垒，严密防守。

等到甘卓好不容易下定了决心，他想将司马承派来的邓骞留作参军，与其一起南下，不过邓骞却以家中尚有老母为由谢绝了。于是，甘卓就派邓骞与参军虞冲一起回到了长沙，给司马承报信，请求司马承继续坚守，并声称自己将出兵沔口(汉水注入长江处)，断绝王敦的归路，这样长沙之围自然就解除了。

此时，魏应当已经抵达到了长沙城下，司马承给甘卓回信回顾了中原板荡、中兴草创的艰难，却没有想到宠臣竟变成了逆贼。接着，他笔锋一转，说出湘州上下数千部众同仇敌忾的决心，只是突然被敌军包围，仓促之间，没有船只，所以北上讨伐叛逆的志向没有实现。然后，司马承悲壮地说，如果你能够命令士兵卷起铠甲，像闪电一般来解围，湘州可能还有救；如果你仍然满腹狐疑的话，那你就到死鱼铺子里去找我吧。末尾，司马承写到：“书不尽意，绝笔而已。”这八个字显示了当时长沙的危急情况，透露出了司马承对甘卓的失望和谴责，也浸透了他视死如归的决心和勇气。

长沙的战况越来越惨烈。魏带领的是两万精锐甲士，而司马承身边的多为从湘州各郡赶赴的义从，缺乏训练，没有铠甲兵器，城内军粮也不足。然而，板荡识忠臣。舂陵令易雄带来了数千义从，与敌人奋战，“士卒死伤者相枕”；从湘东赶来的虞望，身先士卒，率众第一个登上城墙，与敌人肉搏，英勇战死……

司马承看到形势已经到了千钧一发的危急关头，他让从事周崎与前来联络的宜都内史周级的侄儿周该，一同越城向周级求救。不幸的是，两人在城外都被魏的巡逻兵抓获。魏命人用大刀架在两人的脖子上，想问出他们究竟是去何处求救。周崎回答：“司马承让我们去外面求救，本来就没有固定的地方，让我们俩自己决定。”

魏根本就不相信，他把周该暂且关押下来，接着又对周崎说：“你替我给城内传话，就说大将军已经击败了刘隗、戴渊，甘卓还住在襄阳，与大将军不再有异议。三江州郡万里安宁，长沙外援已经断绝。如果你这样说，我答应留你活命。”

周崎点头答应。魏率众牵着周崎来到长沙城下，周崎看着自己熟悉的长沙城，大声呼喊道：“王敦军在于湖惨败，甘安南(甘卓之军号)已经攻克武昌，马上就要派遣大军前来解救长沙之围，大家努力坚守，贼人很快就失败了！”

恼羞成怒的魏慌忙把周崎拉回军营，残忍地将其杀掉。然后，他又回过头来严刑拷打周该，但是直到周该被活活打死，也没有说出叔叔响应湘州的事情。因此，周级在事后未被牵连。

攻克湘州似乎魏已经胜券在握，而襄阳的甘卓却真的南下了。甘卓军一直前进到猪口(湖北省仙桃市)，年老的甘卓却命令大军停留在猪口，等待各军会合以后，再一同出击。可是，来自荆州各地的部队有远有近，一时间无法全部到齐，所以甘卓就在猪口整整停留了几十天之久。猪口距离沔口不远，武昌感到的压力也愈来愈真切。

被逼无奈的王敦只好选择了孤注一掷。他采取的第一个措施是将在自己军中做参军的甘卓的侄子甘卬派回，让甘卬前去劝说甘卓。甘卬带给甘卓的话是这样的：“您这样做，是在尽一个臣子应尽的职责，我绝不会责备你。我家里人危在旦夕，不能不出此下策。我私下想请您能回军襄阳，我们捐弃前嫌，重新结好！”

这些根本不可能实现的话，竟然让甘卓的内心又一次发生了动摇。也许我犯不着与王敦为难？在等待其他部队的日子里，武昌近在咫尺，甘卓竟然想着回师襄阳！乐道融苦苦相劝，他说：“将军您起义兵，却半途而废，将成为败军之将，实在是不应该的啊！如今将军率军而下，将士们都有利可图，一旦回师，恐怕全完了！”