台湾人今天的民主素质是靠抗争启蒙的。从1895年台湾被割让给日本后开始，1895年至1915年间一直有武装抗争活动但始终失败。据日本史料记载，1895年至1915年共有四十万人被日方杀害，超过当时总人口百分之十。武装抗争大多是因为不想受日本统治的民族主义思想而发起的。1915年以后台湾人意识到武装抗争不可能成功，开始转而组织政治社团、文化社团和社会社团，希望让更多台湾民众参与社团并共同努力去改善台湾人的生存环境。例如台湾豪门出身的林献堂与蒋渭水医师在1921年成立“台湾文化协会”，以办报、公开演讲、巡回全台举行讲座的温和方式启蒙民众。共产党员简吉与作家杨逵在1926年成立台湾农民组合因受社会主义影响，而采用农民抗争路线。1928年，著名台籍女性共产党员谢雪红也开始与台湾文化协会及台湾农民组合合作一起向日本政府抗争要求实施民主政治。

1935年，因台湾民意的压力及日本政府改变殖民地政策，台湾总督府公布《台湾地方自治制度改正》，将原本是装饰性质的地方议会改为有立法权的议会。议员由全部官选改为半数民选。非民选的半数由总督派任。并于1935年举办了台湾史上第一次市会及街庄协议会员选举。这是台湾民主抗争史上的第一次胜利。

1947年，台湾民众因对国民党来台官员的腐败不满而示威抗议，蒋介石命二十一军镇压台湾民众，史称“二·二八事件”。“二·二八事件”的起因至今仍无定论，有人说是官逼民反，把原本单纯的请愿硬生生逼成暴乱。有人说是台湾共产党的策划，有人说是大陆人与台湾人因偏见导致的族群冲突。“二·二八事件”死伤的人数因统计的方法不同，从不足一千人到十几万人都有，或许永远也不会有确切的数字了。

绝大多数台籍菁英因“二·二八事件”遭杀害、逮捕、失踪或逃亡。上文提到的林献堂避居日本，简吉被枪决，杨逵坐了十二年牢，谢雪红逃回大陆。大部分台湾人因恐惧从此不再参与政治，有的台湾人因为对国民党绝望而改为支持台湾独立或转而支持共产党。再加上蒋介石败退来台湾之后害怕共产党也有人潜伏在撤退来台的大陆人中伺机接应，导致国民党在1949年宣布戒严，禁止台湾人民组织政党及办报。并对思想左倾、不满国民党统治的台湾人及可能跟共产党有关系的大陆人展开残酷的清洗，史称“白色恐怖”时期。因此有学者认为“二·二八事件”及白色恐怖时期是国共内战的一部分，一直到1987年台湾解严才算结束。

我们必须强调的是，“二·二八事件”的受难者并不是只有台湾人，有很多无辜的大陆人在“二·二八事件”中被台湾人杀死。有很多跟着国民党来台的大陆人在白色恐怖时期被国民党杀害或坐牢。这是一场不分地域，不分省籍的悲剧。台湾导演侯孝贤拍的电影《悲情城市》就是在描写“二·二八事件”对台湾的影响。