1964年11月，这是一个绝佳的探测火星的“窗口期”。美国人在3周内相继发射“水手3号”和“水手4号”两个互为备份的火星探测器，这是一个双保险。果然，“水手3号”因为火箭无法抛弃喷嘴整流片而失败，“水手4号”则成功踏上了飞向火星的征途。

经过七个半月的漫漫飞行，“水手4号”终于在次年的7月成功到达了火星，第一张近距离的火星照片被传回地球。困扰了人类一个多世纪的火星人之谜终于被揭开：火星是一个荒凉的戈壁滩世界，布满了陨石坑，虽然有一层极其稀薄的大气，但火星的地表几乎就是“裸露”在严峻的太空中。这里没有运河，没有绿洲，没有农作物，更没有火星人。

“水手4号”让科学界欢呼，它是第一个成功造访火星的人类探测器。但它却让全世界的科幻作家捶胸顿足，从此以后，科幻小说中的外星人没有办法再驾着飞碟从火星奔来，只得从遥远的多得多的其他恒星系飞来。因为距离的数量级变化，外星人飞临地球的技术难度也增加了不止一个数量级，科幻作家们不得不头疼地给恒星际航行寻找科学原理，其难度和成本也大大增加了。而且在这之前，科幻作品中地球人还有一个同为“太阳系人”的同胞“火星人”，我们和火星人可以并肩战斗，抵抗“外太阳系人”的入侵。之后，地球人只能孤独地代表太阳系文明与其他星系的文明接触了。