社会学家彼得·马斯顿（Peter Marsden）将这个群体称为“核心讨论网络”，每个人都有一个属于自己的“核心讨论网络”。在20世纪80年代，马斯顿在全美国范围内做了一个1 531人的抽样调查。他发现随着年龄的增长，“核心讨论网络”的规模逐渐减小。就核心讨论网络的规模来说，男性和女性基本上没有差别；拥有大学学位的人与没有完成高中课程的人相比，前者的核心讨论网络规模是后者的两倍。

在我们自己进行的研究工作中，我们要求调查对象告诉我们：跟他们交往的这些人，彼此间又是如何进行连接的。比如，有个人说汤姆、迪克、哈里和苏都是他的朋友，我们就问他：汤姆是否认识迪克，汤姆是否认识哈里，汤姆是否认识苏，迪克是否认识哈里……然后，我们用这些答案计算某个人的任意两个朋友也是朋友的概率。这个概率是非常重要的，我们可以用它来测量某个网络是否紧密交织。

如果你认识亚力克西，亚力克西认识卢卡斯，卢卡斯又认识你，我们就称这种关系是“可传递的”——这三个人形成一个三角形。有些人的朋友彼此间也都相识，形成很多可传递的关系，如图1—2中的B。而另外一些人的朋友彼此间却不相识，如图1—2中的A。拥有高传递性的人通常巧妙地镶嵌在一个相对独立的群体内；而拥有低传递性的人则倾向于跟几个不同群体里的人交往，而这些人彼此间并不相识，拥有低传递性的人更像是连接不同群体的桥梁。

大连接洞察

我们发现，如果在你所交往的所有人中任意选取两个人，他们彼此也认识的概率大约是52%。这种计算结果不仅描述了我们能够看得见的网络特征，还告诉我们一些关于网络的、我们无法看到的内容。从更大范围来看，每个人都跟他的朋友、家人、同事和邻居相连接但是，这些人依次还要与他们的朋友、家人、同事和邻居相连接，这样无止境地连接下去，直到地球上的每个人都跟另外一个人连接起来，连接方式多种多样。尽管我们认为无论从社会角度还是从地理角度来看，个人的网络都是有限的，但实际上，将所有人都纳入其中的这些网络相互连接的范围是非常广泛的。正是网络的结构特性让人们常常发出这样的感叹：“这世界真小。”通过人与人之间的几个连接，某个人就有可能找到与另外一个人的连接。20世纪50年代，研究社会网络的两位前辈，伊锡尔·德·索拉·普尔（Ithielde Sola Pool）和曼弗雷德·科肯（Manfred Kochen）在他们的文章中介绍了一个有名的例子——至少在社会科学家圈子内是很有名的。

在伊利诺伊州的一个小镇的医院里，其中一位作者偶然听到一个患者对邻床的一个中国患者说：“你知道吗？在你之前我只认识一个中国人，他叫……他来自上海。”很快，一个声音传过来：“呀，那是我叔叔。”

事实上，文章的作者并没有告诉我们那个中国人的名字，也许他们担心按照小世界效应，读者也可能认识他。