11世纪之前，欧洲人是不知道“甜”是一种什么滋味的，因为甘蔗是一种热带植物，欧洲没有种植。直到十字军东征的时候，欧洲人才见到蔗糖，一尝之下惊为美食，但由于运输不易，蔗糖价格不菲，成为身份的象征。16世纪海运发展起来之后，蔗糖开始普及但仍不便宜，无论英国、法国、西班牙、荷兰，均通过自己的殖民地获取蔗糖，除了自用，多余的卖给没有殖民地的欧洲国家。西印度群岛处于北纬10°～27°之间，属于热带，一时成为种植甘蔗的首选之地。由于1英亩甘蔗所带来的收益等于5英亩的玉米，所以岛上的种植园主和农场主大量种植甘蔗，以至于其他所有的东西都必须通过进口解决。而美国可以由海路非常容易地到达西印度群岛，于是就成为该岛的粮食供应基地。

美国南部殖民地的另一种作物靛青（一种蓝色草，浸沤而成的汁液用于染布，颜色经久不褪）深受英国和殖民地当局的青睐，并始终受到奖励。对靛青的奖励直至1783年终止，原因是南美和印度生产的靛青替代了美国在英国市场的位置。于是农场主大量缩减生产，1787年左右，靛青种植园主全部转为棉花种植园主。

据《美国农业史（1607—1972年）——我们是怎样兴旺起来的》记载，1770年，英国对英属西印度群岛的出口额达84.4万英镑，而后者对英国的出口总额达163.6万英镑。可以说，美国农业就是为英国市场而生的。英国将美国建国以前的农业发展提前了一个世纪，如果没有海外市场的支撑，美国农业只有等到美国城市化之后，或者欧洲缺少粮食的时候才有机会快速发展。

巨量产能从天而降

美国独立在美国农业史上绝对具有里程碑式的意义，因为土地面积扩大了十几倍，在移民速度不能满足劳动力需求时，科技进步催生了农业机械化，巨量的产能从天而降。

独立之前美国国土只有东部的13个州，面积约80万平方千米。1783年独立后，新成立的美利坚合众国政府废除了英国政府颁布的禁止移民西进的法令，许多来自东部沿海地区和欧洲的移民纷纷越过阿巴拉契亚山脉涌向西部。这就是历史上的“西进运动”。

西进运动共分为三个阶段：18世纪末至19世纪初为第一阶段，当时美国从法国手中购买了路易斯安那州，大批移民涌入西部，开拓了俄亥俄、肯塔基和田纳西等地区，这些地区成为后来主要的产粮区。1815年以后，在大湖区建立了谷物和畜牧业基地，在濒临墨西哥湾介于佐治亚南部和路易斯安那之间的平原地区开辟了棉花种植园，这是第二个阶段。最后一个阶段从19世纪中期开始，开拓了俄勒冈、加利福尼亚等地。此外，美国还从西班牙手中购买了佛罗里达、从俄国手中购买了阿拉斯加等地，领土面积迅速扩张至962.9万平方千米，一跃成为世界上国土面积最大的国家之一。