在中国，至今没有发现在公元8世纪中叶以前漫长时期里所造的木构建筑。但从一些石窟寺的构造细部和它们墙上的壁画，我们可以大略知晓8世纪中期以前木构建筑的外貌。山西大同附近的云冈石窟建于公元452－494年；河南河北交界处的响堂山石窟和山西太原的天龙山石窟建于公元550－618年，它们是在石崖上凿成的佛国净土，外观和内部都当作建筑物来处理，模仿当时的木构建筑。陕西西安慈恩寺大雁塔西门门楣石刻（公元701－704年）准确地显示出一座佛寺大殿。甘肃敦煌公元6世纪到11世纪的洞窟的壁画中画的佛国净土，建筑背景极其精致。这些遗迹是未留下实物的时代的建筑状况的图像记录。在这样的图像中，我们也看到斗拱的重要，并且可以从中追踪到斗拱的演变轨迹。

这些中国早期建筑特点的间接证据，可从日本现存的建筑群得到支持。它们造于推古（公元593－626年）、飞鸟［飞鸟文化指6世纪中叶（公元552年）佛教传入日本至大化改新（公元645年）一百年间的文化］、白风［白风文化指大化改新（公元645年）至迁都奈良（公元710年）时间的文化］、天平［狭义指圣武天皇统治的天平时期（公元724－748年），广义指整个奈良时代（公元710－794年）］和弘仁（公元810－833年）、贞观（公元875－893年）时期，相当于中国的隋唐。事实上，到19世纪中期，日本的建筑像镜子一样映射着中国大陆建筑不断变化着的风格。早先的日本建筑可以正确地称之为中国殖民式建筑，而且那里有一些建筑物还真是出于大陆匠人之手。最早的是奈良附近的法隆寺建筑群，由朝鲜工匠建造，公元607年建成。奈良东大寺金堂是中国鉴真和尚（公元763年去世）于公元759年建造的。^［1］

中国现存最早的木构建筑是山西省五台山佛光寺大殿。它单层七间，斗拱雄大，比例和设计无比地雄健庄严。大殿建于公元857年，在公元845年全国性灭法后数年。佛光寺大殿是唯一留存下来的唐代建筑，而唐代是中国艺术史上的黄金时代。寺内的雕塑、壁画饰带和书法都是当时的作品。这些唐代艺术品聚集在一起，使这座建筑物成为中国独一无二的艺术珍品。