那时，莱利人的数量可能有一万，生活在比属刚果（Belgian Congo）卡塞河（Kasai）附近连绵起伏的土地上；他们更加富有、更加见多识广的邻居库巴人（Kuba）和布尚人（Bushong），认为他们是穷乡僻壤的粗鲁居民。莱利族的女人种植玉米和树薯；男人则自认为是勇敢的猎人，但是把多数时间花在用棕树叶织布上。这种布料是这个地区真正出名的产品，它不只用于制作各类服装，而且还出口：莱利人认为自己是那个地区的裁缝，他们用布料和周围的人交易奢侈品。在莱利人内部，这种布料还承担着货币的功能。但是，在市场中并不使用它（那里不存在市场）；并且玛丽·道格拉斯发现，这种货币的使用非常不方便，即使在村镇内，一个人也不能用它来购买食物、工具、餐具等东西，或者说用它几乎不能购买任何东西。它是一种典型的社会货币。

用棕树叶布料做的非正式礼物，使所有的社会关系缓和下来：丈夫对妻子、儿子对母亲、儿子对父亲。它们作为和平的请求，解决出现的紧张状态；它们能够充当离别时的礼物，或者用于传达祝贺。也有棕树叶布料做的正式礼物，但它们只有在牵扯到社会关系断裂的风险时才使用。一个男人将要成年时，应该送给他的父亲20块布料。否则他将羞于向父亲开口，请求帮忙募集结婚所需的东西。男人的妻子每生一个孩子，他都应该送给妻子20块布料……

布料也用于支付各种各样的罚款和罚金以及医生的报酬。例如，如果一个男人的妻子坦白承认有人勾引自己，按惯例她应该因忠诚而获得20块布料的奖励（这并不是必需的，但是如果不这样做显然不明智）；如果一个奸夫被抓，他应该向女人的丈夫支付50或100块布料；如果丈夫和这名情人在事情解决之前大打出手，扰乱了村镇的和平，那么双方每人都要支付两块布料作为补偿；等等。

礼物倾向于向上层积累。年轻人总是赠送布料做的小礼物，表示对父亲、母亲、叔叔等人的尊敬。这些礼物在本质上是具有阶层性的：即对于那些收礼的人来说，他们从来不认为自己应当作出任何形式的回报。因此，年长者，尤其是年长的男人，通常身边都有几块额外的布料；而年轻人永远没办法编织出足够的布料满足他们的需求，因此不得不在自己需要进行重要的支付时，寻求年长者的帮助。例如，如果他们想要聘请医生帮助妻子生产，或者希望加入某个宗教社团，就需要支付一笔不菲的费用。因此，他们总是欠长辈们的债，或者至少负有一定的责任。但是每个人也都曾帮助过很多朋友和亲戚，因此也可能向他们寻求援手。

婚姻尤其昂贵，因为这种安排通常需要一个人能够拥有几条紫木棒。如果棕树叶布料是社会生活的零钱，那么紫木（一种稀有的进口木材，用来生产化妆品）就是大面额货币。100块棕树叶布料相当于3~5条紫木棒，很少有人拥有大量的紫木，通常人们把它，磨成粉末后刚好足够自己使用。大多数紫木都被保存在村庄的集体仓库中。