炼金术士们的失败不在于他们不能点石成金，实际上，谁都不可能点石成金。炼金术士们的信息不够畅通才是问题所在。炼金术士这个群体以隐居遁世闻名，他们各自为阵，对自己的方法和成果颇为保密，他们几乎不会用如今我们所理解的文献资料的方式来呈现真知灼见和成就，更不用说给出任何证据了。炼金术是秘籍，当然不能用来分享，而是应该由师父传授给徒弟。并且，当炼金术士们描述他们的实验时，那些描述都是不完整和含糊不清的。正如博伊尔抱怨炼金术士的作品时所说的：

讲炼金术的书都如此含糊不清，简直可以和隐藏在情报里的密码相提并论了。一个人克服了解读这些术语的困难，随后则会发现更大的新挑战在于，如何揭示这些看似直白的表达背后的含义。

因此，炼金术不可能成为成功的窍门。更糟糕的是，任何两个按照同一炼金术描述进行操作的人，最终失败的地方都会不一样。这一切导致了炼金术在实用性方面很难有持续的进步，成果也乏善可陈。由于缺乏透明的方法和根除错误的规范途径，错误的观念和正确的观念一样代代相传。与之相反，“无形学院”的成员们会将自己的方法、假设和结论都公诸于众，因此不论实验成功与否，都能从中获得进步。“无形学院”对英国科学界的贡献非常重大，以至于英国皇家学会（Royal Society）的核心都主要是由他们的成员组成的。英国皇家学会于1662年得到皇家的特许证，相比“无形学院”，它更“有形”一些，直到今天依然存在。

使“无形学院”活下来并将炼金术提升为化学的，既不是工具也不是远见，而是文化。比起炼金术士们，“无形学院”的成员能更快地积累材料，将现实融入到新的实验和思考中去。通过对准确性和透明度的坚持，以及对假设与工作方法的分享，“无形学院”的成员们能够接触到群体的集体知识并建立起一个合作圈。他们所秉持的文化规范将炼金术士缓慢的个人累积和异质信念转化为一整套方法和成果，这些方法和成果可以被任何具有科学素养的参与者观察、理解并重新整合。

重新整合让通晓某物有别于拥有某物。如果你有一根棍子，别人又给了你一根，那你就有两根了。虽然二总比一好，但是这也还不够。如果换个思路，你具备将这两根木棍互相摩擦生出火花的知识，你就可以创造出前所未有的价值。增加你所拥有的物品数量固然有益，但增加你的知识量所带来的则可能是革命性的改变。这就是为何一个社会分享知识的方式如此重要的原因所在，也正是为何“无形学院”能把炼金术士们远远甩在后面的原因所在。尽管工具相同，“无形学院”却是在一种大相径庭、更加优秀的传播文化下运作的。