2004 年7 月，美国东西海岸竖起了两块神秘的广告牌。一块立在哈佛广场，另一块立在硅谷101 号高速公路路边。两块广告牌都是纯白色的背景，上面用醒目的黑色写着如下一道测试题：

{ 常数e 的连续数字中第一个出现的10 位质数}.com。即找出这个数字，加上.com，访问该网站。

如你所料，广告牌吸引了公众的视线。大批爱好数学的博主们开始写跟广告牌有关的文章，接着，全国公共广播电台做了一篇关于这道谜题的报道。第一批解开谜题的人里，有一位特立独行的物理学家兼数学家，名叫斯蒂芬·沃尔夫勒姆（Stephen Wolfram）。沃尔夫勒姆只用“Mathematica”写了一行代码，就解决了广告牌上的难题。

沃尔夫勒姆1959 年出生于伦敦，是个神童，17 岁就发表了有关夸克的重要论文。3 年后，他在加州理工学院获得粒子物理学博士学位。20 世纪80 年代，沃尔夫勒姆拿到了一笔麦克阿瑟奖学金，在高等研究院（Institute for Advanced Study）工作，与理查德·费曼（Richard Feynman）共事。1987年，他与合伙人共同创办了沃尔夫勒姆研究公司（Wolfram Research），针对科学家及工程师推广一种专用的全球性计算软件“Mathematica”。

让我来解释一下广告牌上是在问什么。先从大括号里的小写字母e 开始。它是欧拉常数（Euler’s number），约等于2.718 28。对常数e 的一种解释是，衡量复利力度的一个尺度。比如，你找高利贷借了1 美元，利息为100%，按日计息，到年底，你会欠下e 美元，也即2.71 美元。

复利只是e 的化身之一。这是一个近乎神秘的数字，出现在各种不同的数学环境下（大多数和高利贷无关）。从这个角度说，e 和更出名的数字π 有点像，后者出现在许多和圆没有关系的公式里。和π 一样，e 无法确切地用十进制表示。它是一个无尽的数字串，从2.718 28……开始，永不重复。

这就是为什么它适合这道谜题。因为e 的数字永不重复，如果你观察的时间足够长，就能找出任何数字序列。你的电话号码就藏在e 的某个地方；其他人的电话号码、信用评分、棒球安打率，也都能从e 里找到；世界人口总数、明天的乐透大奖号码，还有摩洛哥城市丹吉尔现在的温度，全都有。广告牌要求的是e 中出现的第一个10 位质数。质数，指的是不能被除1 或本身外的其他任何数字整除的数字。7 是质数，23 也是；8 不是质数，因为它可以被2 和4 整除；25 不是质数，它可以被5 整除。自古希腊时代起，人们就知道质数有大有小，它的分布是没有规律的。