“遏制政策”出台伊始，便于同年在希腊和中东得到检验。苏联人趁希腊和土耳其内战之际，伺机支援亲共势力，企图将两国纳入其轨道。为了挫败苏联人的计划，国会在杜鲁门的敦促之下，拨款四亿美元援助希腊和土耳其。这笔援助是不久便为人们熟知的“杜鲁门主义”（美国决定为反抗共产主义入侵的国家提供援助）的一部分。翌年，同样的原则以“马歇尔计划”（该计划以其主要发起人国务卿乔治·C·马歇尔命名）的形式在欧洲推行。美国向急需战后重建的欧洲国家提供160亿美元的经济援助。这一经济援助旨在削弱国内外共产主义诱惑。西欧各国政府急切地接受了援助。而莫斯科拒绝加入该计划，并强迫其卫星国同样不得参与其中。

1948年年初，欧洲东西分裂进一步加深。苏联策划政变，推翻了捷克斯洛伐克政府，取而代之的是更讨苏联人喜欢的共产党政权。一个月后，苏联开始切断柏林与外界的联系。后一行动最终演变为长达十一个月之久的柏林空运行动。

苏联人最初采取一系列骚扰性举动，试图延缓盟国组建西德政府的步伐，迫使英、法、美三国撤出位于德国东部腹地的德国首都，并随后于1948年6月24日封锁了通往柏林的一切公路、铁路及船运交通。

美国一开始只是作出试探性回应。杜鲁门甚至没有召集国家安全委员会或与参谋长联席会议进行磋商。90架B-29轰炸机被派往英国，以展示美国的武力以及对事态的关注。不过，这些轰炸机恐怕都没有携带核武器（当时，负责掌控原子核的是原子能委员会而非军方）。即便如此，无论这些轰炸机是否装备核武器都无法唬住苏联人，封锁依旧没有解除。驻德国军事管制政府总督卢西乌斯·D·克莱（Lucius D. Clay）将军起初提议用武装列车冲破封锁，但随后便收回了他的进攻立场。

克莱转而求助于美国驻欧洲空军司令柯蒂斯·李梅将军，询问后者的空军运输机是否能够至少将煤炭运进柏林。李梅用一贯坚决的语气说他的飞机可以将任何东西运进柏林。然而，空军指挥官霍伊特·S·范登堡将军和参谋长联席会议（后者得知情况时为时已晚）担心空运行动超出预期，恐影响空军在全球其他地区的任务。

美、英首脑最终达成决定，向柏林提供煤炭和食品。从1948年 6月开始，直到1949年5月俄国人解除封锁，美国空军在英国空军微不足道的支援下，动用300架美、英货机，出动27.5万班次，向柏林空运货物共计250万吨。平均每三分钟便有一架飞机在德国首都降落。这次行动由威廉·H·坦纳（William H. Tunner）少将指挥。他曾在“二战”期间指挥过“飞越驼峰”行动。空运行动达到高峰时，每日运抵柏林的补给物资多达5600吨。柏林空运的成功虽然对西方民主国家来说无疑是心理上的巨大胜利，但却使西方国家与苏联的关系进一步恶化。与此同时，西方民主国家正采取行动结成集体军事联盟，对抗苏联的扩张。