2007年1月31日，墨西哥城的大街小巷到处充斥着大清早特有的喧嚣：孩子们在家门口跑进跑出，大人们准备开始一天的营生。街边小贩正叫卖着玉米饼——这是墨西哥人最重要的主食之一。

但这一天并不风平浪静。作为玉米饼的主要原料，当日玉米价格创下了每磅35美分的新高，一年前没有人能够想到价格会涨到如此离谱的程度。短短3个月内，玉米价格暴涨了400%。在墨西哥，有将近一半的人口还生活在贫困线以下，这样的大幅涨价不仅搅得人们心烦意乱，而且足以引爆一场潜在的人道主义危机和政治风暴。

太阳越升越高，一个位于城市中央的广场上人声鼎沸，成千上万的市民、农民和工会激进分子聚集到了这里。人们把一束束玉米穗高举过头，仿佛这就是他们的武器。此次所谓的“玉米饼暴动”持续了一整天，抗议者占据了市中心一条大街，高呼口号反对总统卡尔德隆的新政府。抗议一直持续到傍晚，抗议者们一遍又一遍地高呼：“要玉米饼，不要PAN！”“PAN”是一个双关语，既是卡尔德隆领导的国家行动党的缩写，也是西班牙语中“面包”的意思。人们用怒吼表达怀疑，认为涨价的幕后黑手正是政府、大公司和富裕的精英阶层。工会领袖和电视名嘴痛斥大公司操纵物价，同时抨击养牛和养猪的牧场主囤积居奇。

虽然政治领导人和牧场主经常是阶级冲突的发泄对象，但至少这一次，他们并不是罪魁祸首。实际上，几乎没有任何抗议者能猜到玉米价格飞涨的真正原因。导火线几年前就已点燃，并一直缓慢燃烧，最终引爆了玉米价格。而这导火索其实事关一场千里之外看似不相关的灾难——卡特里娜飓风。

事情的来龙去脉其实是这样的：2005年8月，因为破坏性飓风即将到来，民众被迫疏散，自得克萨斯州到路易斯安那州沿岸的2 900个石油钻井平台被迫关闭。墨西哥湾多达95%的石油生产都受到了影响，时间长达数月。飓风过后，美国国内汽油价格飙升，某些地方的油价在一天内就暴涨了40美分，而石油的替代燃料是乙醇。油价高企，作为乙醇的主要原料，玉米此时显得相对便宜，这刺激了对乙醇的投资。美国农场主是世界上生产效率最高、受补贴最多的群体之一。受到需求增长的刺激，他们开始减少食用玉米的种植，转而种植用于生产乙醇的非食用玉米。到2007年，连美国国会也插上一手，要求将生物燃料产量增长5倍——其中超过40%的生物燃料将来源于玉米。

在乙醇投资泡沫的狂欢当中，几乎没有人考虑过这将给墨西哥农民带来的潜在影响。从加入北美自由贸易协定到卡特里娜飓风来袭，中间有10年的时间，墨西哥农民逐渐发现自己正面对着来自北边的邻居——美国农业巨头的国际竞争。美国玉米生产商常常以低于生产成本20%的价格在墨西哥市场销售产品，很多人认为这是一种倾销。即便有国内补贴的支持，许多墨西哥农民还是无法应付这种激烈的市场竞争。他们要么改种其他品种的玉米，要么改种其他作物，彻底不种玉米了，或者改行不再经营农场。而这一切的后果是，墨西哥城的贫民阶级继续增多，整个墨西哥城也很快沦为美国廉价玉米的主要市场之一。