屈辱和不平，是从这个乳名叫瑞元的年青人8岁那年开始的。8岁之前，由于家中开着一个不大的盐铺，还有一些田亩，父勤母贤，日子过得可谓无忧无虑。顽童瑞元，喜欢舞枪弄棒，召集邻居中的孩子，模仿军队战斗状，他来充当指挥作战的将军；也喜欢做些令人啼笑皆非的恶作剧，几次都险些丧命，结果还落下了一个“无赖”的“雅号”。

8岁那年，54岁的父亲突然故去，同父异母的兄长要求分家析产，寡母带着瑞元和一弟一妹，艰难度日。随后，4岁的弟弟也不幸夭折了。孤儿寡母的家庭，笼罩在悲恸凄惨的阴影里，而寡母最大的心愿，也就是把唯一的儿子瑞元抚养成人，顶门立户。

失去亲人的悲痛固然令人久久难以释怀；但是，更让少年刻骨铭心的，是随着家道衰落所遭受的轻蔑和欺辱。

瑞元永远忘不了这样一个场景：那天，他和几个小伙伴在邻居家玩耍，刚好到了午饭时间，邻居家主妇端出来香喷喷的鸡汁烤芋头分给小伙伴们吃。在场的所有孩子都有一份，轮到瑞元时，他正想伸手去接，主妇却端着烤芋头转身把走了。

瑞元不明白这是为什么，他只感到被当众羞辱的愤怒和无助。渐渐的，和瑞元在一起玩耍的伙伴们，也都疏远了他。从街坊四邻的指指点点中，瑞元终于明白了，他们是嫌没有父亲管教的瑞元会把自己的孩子带坏！况且，和这样穷小子混在一起，只有吃亏，不会有什么出息！

每当听到人们在背后窃窃议论，说他是小无赖、穷酸样、没有父亲教养等等，瑞元都想勃然反击，但最后都不得不强忍怒气。因为，他知道，孤儿寡母的家庭，势单力薄，逞强不得的！

怎么办？！怎么办？！一向好动的瑞元，突然间像变了一个人似的，喜欢一个人躲在无人的角落，沉思默想，郁郁寡欢。

思来想去，瑞元坚信，面对现实，自己不能改变别人，但是可以改变自己。而要改变自己，唯一的办法，就是发愤读书，求得功名，出人头地，不仅自己能够扬眉吐气，也好让含辛茹苦的母亲，过上舒舒服服的日子。

寡母非常理解儿子的心情，也尽力为他提供良好的学习环境，倾其所有，也要支持儿子读书。

“这个蒋生，实在很是奇异！”瑞元的老师毛思诚说，“他调皮的时候，以讲舍为舞台，以同学为玩物，狂态不可一世；但是等到伏案读书或者握笔构思之时，虽百纷嚣然于侧，冥无所觉，刹那间静躁如出两人矣！”