在韩非去世之后，他的同学、也是害死他的幕后主谋李斯开始成为秦国政坛上叱咤风云的人物。

李斯（公元前280—前208年），楚国上蔡人（今河南省上蔡县西南）。早年曾在楚国上蔡郡担任小吏，主管文书资料。后来与韩非一起从学于荀子，最终西入秦国，投靠了权相吕不韦。公元前243年开始得到重用，最终协助秦始皇统一中国，废除分封制，推行郡县体制，进行统一文字、统一度量衡、统一货币制等改革。在公元前213年，建议销毁民间所藏《诗》、《书》等百家之学，又提议坑杀儒生，制造了中国历史上著名的“焚书坑儒”惨剧。在秦始皇死后秦二世统治时期，李斯受赵高陷害，被腰斩于咸阳，并被灭族。

李斯虽然没有什么独到的思想理论，却是法家思想最积极的、最有成效的实践者。正是在李斯的努力下，统一的秦帝国成为一个按照法家的理念建立起来的新型国家，其所确立的政治体制，对此后的中国影响深远。

但是，李斯也将法家重视法的理想推向极端，走向实行严刑酷法的道路。李斯还有着极强的功利主义色彩，一切都是从实际利益出发的，为达目的，不择手段。这些都为秦国的迅速灭亡埋下了祸根。

战国时期是法家最为辉煌的时代，各国统治者都或多或少地受到法家思想的影响，或是采取法家的理念执政。在中国历史上非常有名的战国变法运动，就是指各国都在法家思想指导下进行过一系列的改革，而正是这种改革，完成了中国向集权君主制国家的转型。从这个意义上讲，法家才是在战国后期各主要国家里占统治地位的思想学派，居于官方学说地位。而随着秦帝国的崩溃，法家学说被视为造成秦帝国迅速崩溃的主要原因，被视为暴政的根源，受到质疑和批判，法家作为显赫的学派，也就从此衰落下去了。