东汉定都洛阳，当帝国的首都不在关中地区之后，帝国的统治者发现，他们没有理由给予河西走廊以特殊的重视，因为这里的局势不再能威胁到帝国的心脏。因此，他们也就对与河西走廊密切相关的西域局势不再感兴趣。就在刘秀建立东汉王朝之后不久，西域有18个小国联合派使团来朝见他，并表示，愿意派王子赴洛阳作人质，以换得东汉重新设立西域都护府，但刘秀婉言谢绝了。在整个东汉统治期间，其对西域各地的统治是时断时续的，其控制力度远不如西汉时期。东汉对西域经营最辉煌的时间，可能就是班超在西域的那一段时间了。

东汉各方面都是对西汉的继承，但大体而言，其国力却远不如西汉了。东汉的发展还陷入了一个西汉不曾有过的怪圈。

东汉各位皇帝大多短命。除了开国皇帝刘秀活了63岁之外，最长寿的倒是亡国之君汉献帝了，享年也只有54岁。东汉很多皇帝去世时都才三十几岁，章帝是33岁，安帝是32岁，顺帝是31岁，桓帝是36岁，灵帝是34岁，这还算比较长寿的，此外，和帝去世时才只有27岁，少帝是15岁，质帝是9岁，冲帝和殇帝只有一两岁。这导致东汉皇帝往往是幼年即位，无法亲自处理政务，要由太后听政，太后的父亲或是兄弟被封为大将军，把持朝政，出现外戚当权的局面。皇帝年长之后，往往依靠身边的亲信太监从外戚手中夺权，表面上，权力重新回到了皇帝手中，实际上，不过是由外戚专权变为宦官当政而已。直到皇帝年纪轻轻就因抑郁而死，或因纵欲而亡，新的小皇帝即位，才又开始了新一轮的循环。在此怪圈中，东汉帝国的最高权力就常常在外戚和宦官之间转来转去，令人遗憾的是，这两类人的政治素质却都相对比较低。好在东汉帝国的中央集权程度远比不上后代的王朝，否则，帝国可以延续两个世纪之久，就是不可想象的事情了。

对帝国的延续起到积极作用的一个变化可能是，随着儒学作为统治思想的地位的巩固，儒家思想培养出的新型知识阶层成为行政官员队伍的主力。不过，容纳这些官员的体制却是从西汉甚至秦王朝那里沿袭下来的。