五胡政权的建立，既是各族在中原地区实力增强的标志，同时也为诸族的进一步内迁打开了方便之门。因此，五胡十六国时期固然是各种矛盾空前激化的时代，是给各族人民带来深重灾难的时代，但也是区域间人员流动最为频繁的时代。部队的频繁调动与重组，平民为躲避战乱而成集团迁徙，少数民族政权建立后对同族的聚拢，各族政权为政治经济目的向其统治中心的强制移民，政权解体后人民的四散，往往都会形成大规模集团性人口流动。其结果是，北方各族与汉族的分布，在非常广阔的区域里呈“马赛克”状，十分驳杂地绞缠在一起。据马长寿研究，原西汉王朝首都所在地的关中一带，甚至在一些村落里，都是数种民族成分并存的。

此时期进入中原的少数民族并不止匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族，在文献中我们至少还可以发现丁零、乌桓、敕勒、柔然等民族的身影。

氐与羌都是来自西部的民族。羌人历史非常古老，他们曾经作为友军，参加过周武王灭商之役。有学者甚至认为，周人中与王室世代通婚的姜姓，应该就出自羌人。从汉字的构字法来看，“姜”字和“羌”字，上面的部首都是“羊”字，区别在于，“姜”字下面是“女”，“羌”字下面是“儿”，不过是从男性出发还是由女性出发的问题。以“羊”为部首，已经显示出，这个族群最初是活动在西方的牧羊人。

氐人最初就是羌人的一部，经过长期的发展演变，至汉代以后，才逐渐从羌人中独立出来，自成一族。也是在东汉后期至三国时代，氐人和羌人开始大规模东迁，散布于关中平原各地。

其中最为离奇的应属建立后赵政权的羯人，虽然史书记载他们最初居住在山西上党，但现在历史学家多认为，他们应该是来自中亚的白种人部族，很可能是粟特人的一支。大概最初是因为被匈奴人征服，被强制东迁，后来才以上党一带为聚居地的。冉闵取代后赵政权之后，残忍地对羯族实行了灭族政策，数十万羯人被杀，甚至相貌长得接近羯族的汉人，也有很多被滥杀，这是中国古代历史上唯一的一次种族灭绝事件，此后羯族在中原地区消失了。