中国史书记载，中西交通的开始是在汉武帝时期，这种说法现在看来显然是过于保守的。虽然我们不能对中国与域外的交往给出一个明确的时间界定，但是可以肯定的是，在汉武帝之前，中西之间的遭遇时有发生。不管是古史传说中的黄帝四征不庭，登昆仑之丘；尧、舜、禹西游，见西王母；还是穆天子西征；乃至秦穆公称霸西戎，拓地千里，都是中西遭遇的典型代表。

汉武帝通西域之后，中国和西方的交通与交流日益扩大，并正式走向今中国之外的地区，中西方的遭遇也逐渐走向规范化和国家化。中国与西方的碰撞正式展开。

传闻中的异域

汉武帝通西域之前，中国与西方之间的直接接触虽然不多，但是双方都互有耳闻。虽然传闻有差异，却反映了当时的中国人对遥远西方的认识，和西方人对东方世界的了解。

传说中华民族开国之祖黄帝，征战天下，最西曾到达昆仑之丘。虽然学者对昆仑所在地说法不同，但是较为准确的说法应该是位于今新疆的于阗。又传说黄帝曾经派遣伶伦出使大夏，也就是西方史书中记载的巴克特里亚，在今阿姆河南岸。大夏国在公元前3世纪左右建国，张骞出使西域时曾经到达过大夏国。不管这些记载是否值得我们相信，这毕竟反映了古时人们对遥远西方的了解，以及当时华夏民族与西方世界的早期接触。

三皇五帝时期，毕竟太过遥远，反映西周时期一段历史的书籍——《穆天子传》，是一部记载周穆王西巡史事的著作，书中详细记载了周穆王在位55年内率师西行的盛况。

《穆天子传》发现于西晋太康二年（281年），在今河南汲县的一座战国时期的楚墓中，历史学界通称为“汲冢竹书”。《穆天子传》共分六卷，前五卷详细记载了周穆王驾八骏马（赤骥、渠黄、绿耳、盗骊、骅骝、白义、逾轮、山子）西征之事。书中详细记载了周穆王西征的路线：首先由今河南漳水出发，北至井陉（xíng），而后到内蒙古，向西渡过黄河，至西宁，然后到达青海黄河之源；再之后由河源出发到达于阗昆仑，再至舂山（今葱岭），至赤乌国（在舂山西三百里，今塔吉克族的先世）。然后，周穆王北征东返，至群玉山，由群玉山西征，至铁山，再西行三千里，到达西王母统治的地方，与西王母宴饮酬酢。

甚至有学者认为，周穆王所驾的八匹骏马也并非来自中原，中原自古不是产马之地，这些马当是来自居住在华夏族以西或以北的游牧民族。