不管是出于何种目的，从丝绸之路开通以来，东西方之间的影响，就在不知不觉中进行着。

首先，我们可以看到一些物质层面的东西。中国的物品，如丝绸、纸张、铁器、瓷器和漆器，以及中国的技术，如养蚕技术、纺织技术等，都开始向西传播，而其中最重要的当属丝绸。

中国丝绸的外销最早始于先秦时期，一直到汉唐时仍是中国最主要的外销产品。张骞通西域之后，汉使出使西域，一年之内少则五六次，多则十几次，每次人数都在百余人至数百人不等，这实际上是以政府名义组织的贸易队伍。不过，恐怕西方商人才是丝绸之路贸易的主体，尤其是中亚商人。史书中记载，大宛至安息的居民普遍善于经商，两汉时期“西域贾胡”已经深入中国各地，到南北朝时期更是有大量的西域商人云集中原，为了接待他们，北魏特设了“四夷馆”和“四夷市”，而这其中从事丝绸买卖的占大多数。

自西汉以来，罗马帝国就已经成为中国丝绸的最大主顾。罗马人对中国丝绸的喜爱已经达到痴迷的程度。据说，公元前48年，在罗马的一次庆功宴上，当时的实际统治者凯撒突然脱掉外套，露出了他的丝绸长袍，令在场所有人无比惊讶和羡慕。

由于销往罗马的丝绸大都由中亚、西亚民族，甚至是南亚的印度商人操控，这就使得丝绸的价格十分昂贵。在罗马帝国后期，中国丝绸的价格一度曾经与黄金等值。据统计，在1世纪后期，罗马每年都要向阿拉伯半岛、印度和中国支付至少一亿金币（超过100万英镑）的丝绸货款，仅公元前31年至公元192年间，罗马帝国就在对东方的贸易中损失了约1亿英镑，这也是后来罗马帝国经济衰退的重要原因之一。

罗马帝国分裂后，东罗马帝国对丝绸的迷恋程度比之以前有过之而无不及。罗马帝国时，仅仅是上层贵族才穿丝绸衣服；而在东罗马帝国时，各个阶层的民众，不分贵贱，都身穿丝绸。公元401年，东罗马帝国皇帝狄奥多西二世（Theodosius Ⅱ）受洗君士坦丁堡时，“全城的人都头戴花环，身穿丝绸袍服”。这种对丝绸的迷恋，直到公元552年养蚕技术传入之后才减弱。

伴随着丝绸的西传，西方人一直试图将中国的养蚕技术和纺织技术移植过来，但这一技术的外传一直到很晚以后才实现。

这两项技术首先在西域的于阗（今和田）和高昌（今吐鲁番东）推广。据说，由于中国皇帝不愿蚕种外传，出嫁给于阗国王的中国公主，是将蚕种藏在凤冠之中带到于阗的。当然这仅仅是传说，因为东汉时中国并未与于阗联姻。