尽管已有言论认为这个世界已进入“后工业化”时代，21世纪早期的工厂所生产的商品仍比过去要多得多。制造业2010年的产出大约是1990年的1.5倍，是1900年的57倍，是1800年的200倍（见图1）。在1800~2010年，全球制造业产出以年均2.6%的速度增长，相比之下，同一时期国内生产总值--全球经济生产能力的衡量指标的年增长率大约是2%。2000~2010年制造业产出年均增长率为1.8%--由于全球大部分工业受到了2008~2009年经济危机的影响，这个数字被认为是相当高的。考虑通货膨胀的情况下，2010年钢铁的售价仍比一个世纪以前降低了25%，而同一时期钢铁产量提高了40多倍。*这个数字说明经验曲线是适用的，至少适用于钢铁行业。种种迹象表明这一规律也同样适用于其他产品。

在整个制造行业，技术（科学在工业方面的应用）正在发挥前所未有的作用。在19世纪和20世纪早期，相比之下只有一小部分技术发展促成了制造业的变化，包括蒸汽动力、金属加工、发电和化学。在21世纪，应用于制造业的技术数量大大增加，包括电气、网络、生物和激光技术等，以及这些主要领域的众多分支。同时，由于有了更多的科学家和工程师，以及政府和企业为研究和开发投入了更多资金，各个领域都在加速变化。此外，科技被看作一套能够将不同领域（从医疗硬件到消费电子产品）的进步与创造更多种新产品和流程互相联系起来的思想。

*公元前2000年的铁价按2010年的币值计算，铁价为10000美元/千克。随着科技的不断进步，公元前1000年，1千克铁的价格是500美元（按2010年的币值计算）。诺曼征服时期，也就是2000年后，铁价为70美元。到2010年，铁价为50美分/千克。在2010年之前的3000年间，铁的价格按99.9%的调整通胀率下跌。在2010年之前的4000年里，价格调整率为99.995%。

另一个变化是产品的一般特性发生了变化。过去，生产商在保证产品的高质量和合理的低价格的前提下，集中精力制造产品以满足广泛的需求。“定制”生产的思想（为不同的消费者生产不同的产品）被认为是大多数公司所无法企及的。现在，受消费者需求的驱动，加上能够调整这种需求的技术的改进，定制产品以迎合消费者不同需要的思想逐渐成为主流。