通过努力，拿破仑在16岁的时候当上了少尉。就在这一年，他遭受了一个重大的打击——他父亲去世了。这样，他不得不从他微薄的薪水中抽出一部分来供养他的母亲。而且，他第一次接受军事差遣时，必须徒步走到瓦伦斯加入他的队伍，路程非常遥远。想想看，还会有谁在事业起步的时候遇到过比他更倒霉的事情呢？

他每天很早起床，等他赶到部队时，发现同伴们把空余的时间都用在追求女人和赌博等事情上。他那不被别人欣赏的身高，使他没有优势得到前者；同样，他的一贫如洗也使他失掉了参与赌博的资格。于是，他转变思路，将埋头读书作为和他们竞争的方法。和呼吸一样，读书是一件自由而不受限制的事情，而且当时他们还可以到图书馆免费借阅图书，这使他获益匪浅。

他从不去漫无目的地读一些杂乱无章的书，也不是以读书作为消遣的方式，而是把读书作为实现自己理想的途径。他决心将自己的才干与能力展现给世人，并把它当做自己选择图书类别的指引。当时，他住的房间狭小而憋闷，他孤独一人住在那里，经常是闷热难当，人也面如土色，但是，他从来没有停止过努力。

后来，他在这几年苦读中所做的读书笔记被印了出来，共有400多页。在这些文字中，他把自己想象成一个总司令，描绘出了科西嘉岛的地图，并在地图上标明应当布置防范的地方。他运用数学方法对所有的一切进行了精确的计算，由此他的数学才能也得到了提升。他的长官发现拿破仑很有学问，便把操场上一些极复杂的计算工作派给他做。他漂亮地完成了那些工作，于是又获得了别的机会。在全世界都对将来的情形一无所知的时候，拿破仑已经走在通往权势的路上了。

一切情形都因此而改变了。从前嘲笑过他的人，现在都簇拥到他周围，想从他的奖金中分得一点；从前轻视他的人，现在也都希望与他成为朋友；以前贬低他矮小、无能、死用功的人，现在都对他说着赞美的话。他们都成了拿破仑忠心的拥戴者。

这种奇异的改变是上天所赐予的还是拿破仑不懈的艰苦劳作所创造的呢？他确实很聪明，而且肯下苦功。不过，还有一种比知识或艰苦努力更为重要的力量在驱使着他，这便是他想优越于那些戏弄他的人的“野心”。