从苏联的集中营开始大规模出现以来，它们的囚犯和记录者一直为创建它们的动机争论不休。它们是作为集体化、工业化以及发生在这个国家的其他进程的附带后果而偶然出现的呢？还是斯大林精心策划了古拉格的发展壮大，早就打算逮捕成百上千万人呢？

过去，一些学者断言，集中营的创建背后没有宏大的谋划设计。历史学家詹姆斯·哈里斯坚持认为，是地方当局而非莫斯科的官僚机构引导了乌拉尔地区的新型集中营建设进程。一方面要竭尽全力达到五年计划所提出的不现实的要求，另一方面却要面对劳动力的严重短缺，为了完成不可能完成的任务，乌拉尔当局加快了集体化的进度，同时使集体化的过程更加残酷：他们每从其土地上赶走一个富农，就产生一个奴隶般的劳工。另一位历史学家迈克尔?雅各布森根据类似的思路认为，大规模监禁体系的诞生是一个“平庸无奇的”过程：“它是官僚体制追求监狱自给自足和对囚犯进行教育改造等等无法达到的目标的结果。官员们寻找人力和资金并且扩张官僚部门，企图实现不现实的目标。管理人员和看守尽职尽责地执行规章制度。理论工作者则提供理论和法律依据。最后，所有事情或彻底改变，或进行调整、或完全放弃。”

实际上，即使古拉格的诞生是偶然的，那也没有什么好奇怪的。整个三十年代初期，苏联领导人，尤其是斯大林，总是不断调整路线，推行政策，然后彻底改变它们，还要制造蓄意用来掩盖现实的公众舆论。阅读那个时期的历史时，不大容易发现某一项灾难性的规划究竟是由斯大林还是由别的什么人设计的。例如，斯大林亲自发动了集体化运动，显然，当他于一九三○年三月非常严厉地批评农村干部“被胜利冲昏了头脑”时，只是因为他的想法有所改变。无论当时他的想法是什么，实际上几乎没有产生什么作用，结果，消灭富农的行动继续不懈地进行了多年。