纵观历史，中国功夫显于春秋战国之游侠刺客，然则在明清两朝达到鼎盛。其中以达摩入驻少林之后，各路民间的高手到寺出家，少林功夫不断丰富而形成独特的体系。正因为少林寺自古以来便成为功夫的正宗聚集地，于是有“天下武功出少林”之说。所以天地会的高手们，假托自己的功夫出自少林以示正宗，编造了一个福建九莲山有个少林寺的故事，即为“南少林寺”。这样，南方流传的功夫就可以说是从南少林寺传出来的了。

而火烧少林寺，自少林寺建寺以来，发生过多起，天地会的人们为了“反清复明”的需要，便借鉴了“北少林”的历史，移花接木到了“南少林”的头上。

而叶问在《咏春拳源流》里说的火烧少林寺，烧的是“南少林”。“其时河南省嵩山少林派，武风甚盛，招清廷忌，派兵围捕，攻而不下……”就是沿用天地会内部流传的故事来说明咏春拳与天地会以及“南少林”的渊源，而叶问特别提到的“河南省嵩山少林派”，而不是“河南省嵩山少林寺”，一字之差，提示我们了解叶问的本意是“南少林”是从“北少林”分出来的。同宗同派，南派功夫也是少林功夫，就是“天下武功出少林”的意思。

洪门前传

上文说到黄宗羲，却道黄宗羲先生不止跟内家拳“武当派”有关，而且也是洪门（即天地会）早期的发起人之一。

近代的资产阶级革命党人多数认为天地会的前身是“汉留”。“汉留”，就是汉朝的遗留之意。黄宗羲就是一个“汉留”。以下为洪门内部代代流传的汉留起源，亦可视作洪门前传，当中涉及南少林之内容，也是南方功夫至今奉为开宗立派的传说。

明朝灭亡后，明朝的遗民，在南方拼死抵抗。且说南明兵部尚书史可法，有一幕僚叫做殷洪盛，也叫洪英先生。崇祯十四年（1641年），他率领五大得意门生，即蔡德忠、方大洪、马超兴、胡德帝、李式开等投奔史可法麾下。

据说洪英先生自告奋勇只身潜入清兵占领的北京，劝吴三桂反戈，与史可法布成南北夹击清军之势。吴三桂不听。而此时清兵攻破扬州，史可法拒降，于崇祯十五年（1645年）慷慨就义。此时洪英先生辗转安徽参与抗清战斗，也不幸战死安徽三汊河。

洪英先生座下五大弟子蔡德忠等前往福建，投奔明将郑成功。然而郑成功父郑芝龙竟然北上投降清廷，郑成功与父亲决裂，留守福建准备与清军血战到底。郑成功脱下儒服，在孔庙中焚烧，藉以禀告孔子：“先师以孝教万世，我今为大势所迫，忠孝两难全。今以儒服还与先师，从此仗剑督军，护我大汉河山，先师恕我难顾孝道了！”

南明永历十五年（1661年），郑成功亲率将士二万五千人、战船数百艘，自金门出发，经澎湖，向台湾进军。击败荷兰驻台守军，一举收复台湾。由此郑成功以台湾为根据地，与部将结为异姓兄弟，歃血为盟，在驻军的金台山成立“金台山明远堂”，矢志反清复明。这便是洪门开山立堂的开始。