人口显然是必不可少的特征。但是，许多国家是多民族的（multinational），其人口因语言或族群性（ethnicity）而分裂。有时候，各民族愤怒地想要分道扬镳。像前苏联和前南斯拉夫，就是由几个争吵不休的民族构成的。这些民族（斯洛文尼亚人、克罗地亚人、马其顿人、波斯尼亚的穆斯林）中的大多数离开了南斯拉夫这个国家，因为他们认为在南斯拉夫受到最大的民族塞尔维亚人不公正的统治。南斯拉夫是一个近代的（1918年）、人为建构的、但没有形成民族国家的例子。无疑，所有国家多多少少都是人为的。但是，随着时间的推移，一些国家，比如法国，在心理上已经被灌输了共同的民族意识，这种意识覆盖了早期宗教的或族群的忠诚意识；稍晚一些，德国也这样做了；印度正在做这件事；在尼日利亚，这一过程才刚刚开始。

独立意味着国家作为一个主权实体统治它自己。殖民地，比如英国统治下的印度，在1947年大英帝国的权力离开以后，成为民族国家。其他国家的外交承认（diplomatic?recognition），特别是主要国家的外交承认，肯定了一个国家的独立，并有利于其经济发展。中国在1972年得到美国的承认，经济发展受到推动。然而，一些国家比另外一些国家更加独立自主。冷战期间的东欧各国是苏联的卫星国，莫斯科控制了它们的重要决策。在美国的支配下，中美洲的“香蕉共和国”和伊拉克真是独立自主的吗？主权独立可能是一个方便的法律虚构。

政府是作为一个国家的核心所在。没有政府意味着无政府状态，国家陷入分裂或被征服状态的可能性很高。一些人把像阿富汗、刚果和索马里这样的国家称之为失败国家（failed states）。有时候，政府可能先于国家出现，比如大陆会议先于并建立了美国。政府也可能处于流亡之中，比如“二战”期间戴高乐的自由法国政府。仅仅是一个政府的存在，并不自动意味着它对整个国家的统治是有效的。在许多发展中国家，政府的书面命令在离开首都后就逐渐失效了。在墨西哥的几个州，毒枭以西部荒原的风格作战，而与此同时，政府试图把混乱状态置于法律统治之下。

总之，民族国家这个概念并没有想象中那么明晰；它们的现实状况是混乱却有趣的。这就是大家使用公认涵义模糊的词汇“国家”的一个原因：它避免了具体化（reification）。具体化是社会科学中的一个持久诱惑，但又是我们必须加以提防的诱惑。