这是一个陆战战场上众军护卫主帅的阵形，在帆船海战史上称为“冲击战术”，其特点是各舰始终舰首对敌，被弹面小，在以舰首冲击为主的木帆船海战中，曾有过不俗的战绩。但在以火炮为主的时代，这种阵形的最大缺点，就是各舰射击舷角受到限制，无法充分发挥火力优势。

结果被伊东佑亨抓住破绽。伊东佑亨令第一游击队首先集中力量鱼贯进攻最外侧的“扬威”、“超勇”。“扬威”、“超勇”虽顽强战斗，终不敌日舰炽盛的火力，相继中弹起火。日本联合舰队本队随即与北洋舰队主力激烈交火，转瞬间，北洋水师旗舰“定远”舰桥被命中，正在指挥的丁汝昌摔成重伤。北洋舰队指挥当即中断。

虽被重创并失去指挥，但“定远”舰官兵仍然死战不退。日本作家德富芦花曾在其海军题材小说《不如归》中这样描绘被重创后仍然坚持战斗的“定远”舰：

猛火起于前部，浓烟蔽于炮台，使用之炮不过后尾之六英寸炮一门。……

看来受伤很重。

……但却终日战斗。“定远”火虽未灭，仍不动；“镇远”亦不绥协助。其势比两铁山，力支日本诸舰，无退却意。顾日本之炮，如伊斯兰之轻刃，不入十字军之重铠……

据悉，在整个战斗中，“定远”被创千余处，仍辗转自如。

伊东佑亨乘机将第一游击队置于北洋舰队正面，全力攻击两翼弱舰；本队则置于北洋舰队侧背，以为策应，使北洋诸舰陷于首尾难顾的境地。“超勇”在遭受日舰第一游击队的重创后，又被日舰队本队攻击，终致沉没。全舰官兵大部分遇难，管带黄建勋落水拒救，没于大海之中。

但日舰也受损不轻，“比睿”、“赤诚”、“西京丸”均因受重创，相继退出战列。

激战中，北洋水师“致远”号巡洋舰在重创“比睿”和“赤诚”后弹药耗尽，而日舰正全力进攻已遭重创的北洋水师旗舰“定远”，“定远”官兵不得不全力灭火救舰，攻势顿弱。