匆忙之中，马歇尔手下一名叫迪安·腊斯克的年轻上校，也像当年斯大林和丘吉尔在笑谈之间达成交易一样，简单、轻松、随意、洒脱地在地图上朝鲜半岛的蜂腰部划了一条线，建议美国政府向苏联提出，以该线作为美苏双方军队的分界线。

令腊斯克这个当时名不见经传的小角色感到意外的是：自己的上司和苏联人眼皮都没眨一下就都非常痛快地接受了这条线。苏联人还撤回了已越过了这条线的苏军部队。看看，就这么简单、轻松、随意、洒脱的一划，就注定了一个统一的民族统一的国家要饱尝骨肉分离和战火侵掠的命运。直到今天，她都还在分离的状态下企盼统一。这大概是腊斯克们无论如何都没有想到的。这就是北纬三十八度线，简称“三八线”。苏联人认了这个局。

1945年9月2日，在东京湾的“密苏里”号战列舰上的日本投降签字仪式上，美国太平洋战区总司令道格拉斯·麦克阿瑟将军正式发布命令：三八线以南的日军由美军受降，三八线以北的日军由苏军受降。9月7日，麦克阿瑟还广播了一条布告，声称：“对朝鲜北纬38度线以南地区以及该地区的居民的一切政府权力，目前暂由本人行使。”

1945年9月8日和9日，美国第八集团军分别在仁川和釜山登陆，占领朝鲜南部。

一位叫约翰·托兰的美国人评论说，这是条“刻板的纬度线，是任意武断的，有悖于‘自然’的国界”。的确，这条人为的分界线完全不以自然的分水岭和河流划分，实在很荒谬。分界线将朝鲜人为地分为两半，南部的美占区占据43%的土地面积和60%的人口，而北部的苏占区占据57%的土地面积和40%的人口。

美苏两国都在各自的占领区按各自的意识形态扶植各自属意的政权。美国扶植的政权称为大韩民国，总统李承晚。

李承晚当上总统本身就颇富戏剧性。