市场有涨有跌，描述涨跌有专用术语。在较长时间范围内保持上升趋势的市场称为牛市，如果市场下跌，则称为熊市。看涨的人是牛气冲天，看跌的人则是熊气弥漫。人们不清楚这种牛熊表示方法的起源，但流行的解释是牛总是昂着头（=上涨），而熊总是耷拉着脑袋（=下跌）。事实上，牛在向前冲时头也是低着的，这又多了一层相反的意思。

当市场上涨时，牛气的人买进，称为多头，当价格下跌时他卖出。如果他离开市场，术语称他在旁观或观望。

如果一个投资者非常熊气，他会提前卖出他的股票。设想一个小麦农场主，他计划9月份收获大量小麦。但在2月份，他就有一种强烈的预期，今年小麦会有一个好收成，小麦将供过于求，价格看跌。因此他立刻卖出他的小麦，但交货还是在9月份。他卖出了他现在还没有但预期将会有的东西，在期货市场，他的小麦头寸称为空头，他这样做的唯一动机是为了防范预期价格下跌，他是一个对冲商。在小麦安全收获之前，他不会再有任何新的举动，直到交割他的小麦，通过实物完成他的合约。

但是我们假设到了3月份，小麦价格的下跌已经超过他的设想值，他可以买回在同一天交割的与他卖出数量相同的小麦。这将令他获得一笔投机利润，此时他不再是个对冲商，而是一个投机客。这种目的在于从价格下跌中获利的交易称为卖空。

作为投机客，卖空的一个关键步骤是迟早必须买回你的合约，以便结束这笔交易。但是如果到时候没有人愿意卖，那你无论出多高的价，都必须找到一个卖家。此时，价格可以火箭般快速上涨。如果真的发生这种情况，我们称之为“轧空”或“逼空”。这种情况在19世纪中叶经常出现，那个年代策划轧空被认为是一个职业交易商所必须通过的终极测试。一次“船长”范德比尔特考虑轧空丹尼尔·德鲁，德鲁请求他的宽恕，范德比尔特说：

谁卖出不属于他自己的东西，谁就必须买回来，或者蹲监狱。

如今已经很少见到轧空，但它确实存在。