所有人口预测都包含一种假设，即到某个时刻人口将会停止增长而稳定在替代水平上。如果没有这个假设，未来人口数字就会大得难以想象。像当前这种不受控制的增长率，全世界人口会在3个世纪内达到1万亿，4个世纪后达到4万亿，以此类推。虽然对当今世界是否人口过剩、什么是适度人口或 者可持续的最大人口应该是多少等问题还存 在理性的争论，但是数以万亿计的总数还是远远超过任何合理的期望值。

人口压力并非来自人类所占据空间的大小。例如，曾经做过这样的计算，美国特拉华州就能轻松容纳整个人类。问题出自支持人口所必需的粮食、能源和其他资源，以及日益增长的需求和满足这些需求的技术对环境产生的冲击。目前许多国家的人口增长率使之几乎不可能达到他们所希望的社会与经济发展。 显然，从某种意义上说，人口必须尽快停止增长。就是说，或者应该采取人口转型 方面所暗含的自行导致的限度，或者达到人 口与资源之间以更戏剧性的方式建立起一种 平衡。这种认识并不新奇。公元2世纪神学家德尔图良（Tertullian）就持这样的观点：“必须把瘟疫、饥荒、战争和地震看作对民族的救治，就如同修剪人类的繁枝一样。”

英国经济学家和人口学家托马斯·罗伯特·马尔萨斯（Thomas Robert Malthus,1766—1834）在1798年发表的一篇论文中简洁地提出这个问题：一切生物种群都有一种超过实际增长率的增长潜力，而支持这种增长的资源是有限的。此后马尔萨斯在其著作中发挥了这个理论，指出：

1. 人口不可避免地受生活资料的制约。

2. 人口不可避免地因生活资料的增 加而增长，除非受阻于强有力的障碍。

3. 约束人口再生产能力并使之与生 活资料保持平衡的障碍或者是“私密的”

（道德上的克制、独身和贞节），或者是“破 坏性的”（战争、贫穷、瘟疫和饥荒）。马尔萨斯关于不受控人口以几何级数增长，而粮食生产只能以算术级数增长的可怕推论在全部人类历史中都有记录，就如同今天看到的一样。饥饿作为资源耗竭的最终表现，现在和过去都不陌生。据保守估计，在你阅读本页的2分钟内，全世界死于饥饿和营养不良的超过40人（每年1100万），其中一半是5岁以下的儿童。当然，同一个2分钟内又有更大数量的新生儿取代他们。损失几乎总能得到补偿。人类历史上过去300年来战争中死于战场上的人数也许为7000万，略少于目前自然增长率下1年的置换期。然而，不可避免地——根据马尔萨斯的 逻辑、历史上明显的证据以及对动物种群的观察——在人口数目与资源支持之间必须达 到平衡。任何物种出现种群过大时，种群的 群体死亡是不可避免的。J 形曲线疯狂上升 的斜边扳成水平状，使 J 形曲线变成 S 形曲 线（S-curve）。人类历史上曾经出现过这 种情况，如图 6.29 所示。S 形曲线顶部代表 一个种群的规模与可利用的资源基础相协调 并得到资源基础的支持。当该种群规模等于 它所占据地区的承载力时，就达到自稳平台（homeostatic plateau）。

在动物界，过分拥挤和环境压力显然 会在生理上释放一种自动的生育抑制。虽然饥荒和慢性营养不良可能降低人类的生 育率，但是人口的限制通常必须通过强迫 或自愿的手段方能奏效。人口转型为与死 亡率相匹配的低出生率被引证为马尔萨斯 第一条假设错误的证据：人口不一定呈几 何级数增长。人们观察到，生育行为受社会决定因素的控制，而不是只受生物学或资源规则的控制。