美国重返亚太战略是促进中国调整外交战略的首要外部因素。美国的相对衰落使其无力维持在全球的主导地位，故此美国将其主要力量集中于未来的世界中心，于是美国战略重心向东亚转移就成为必然（参见第二章有关东亚将成为新的世界中心的论述）。所谓“亚太再平衡”就是平衡中国的崛起，就是防范中国成为亚太地区的主导力量。2009年7月，希拉里·克林顿在东盟地区论坛上说“我们回来了”，这是美国实施亚太再平衡战略的前奏。这一战略于2010年秋季正式实施，至今已经两年有余。奥巴马赢得2012年大选后，首次出访就选择了东盟中与中国关系较好的3个国家：泰国、柬埔寨和缅甸。他是首位访问缅甸的美国在位总统。奥巴马明确地对媒体讲，他赢得大选之后就访问泰、柬、缅三国绝对不是巧合，这说明重返亚太战略在他执政期内是不会改变的。这个战略的内涵是，巩固与传统军事盟友的关系，发展与非传统盟友的战略合作。2012年，美国同意日本的建议，明确表示将钓鱼岛纳入日美同盟的防务范围；美国改变在南海领土主权之争问题上不选边的立场，指责中国建立三沙市的政策是南海地区冲突加剧的原因；希拉里访问蒙古时鼓励蒙古要坚持西方的民主，她还打破了57年来没有美国国务卿访问老挝的历史局面。2012年美国提出将阿富汗作为“非北约盟友”，这个新概念将有可能用于与东亚非传统盟友的战略合作。亚太再平衡战略越有效，美国就会越坚定地执行这个战略，其结果必然是使中国面临的亚太环境愈加不利。美国的这一战略必然促使中国重新思考为何“韬光养晦”战略越来越无力，不结盟战略能否应对美国的再平衡战略。

周边国家对中国崛起的态度将是促使中国调整外交政策的第二个重要外部因素。日本的衰落导致日本国内右倾势力成为主流，日本的对外政策向右转不可避免。日本向右转政策的对内目标是争取民众对政府的支持，对外目标是减缓日本国际地位下降的速度。然而，中国崛起越快，日本国际地位的下降就越明显，日本民众对政府就越不满。为此，日本政府极有可能采取与中国对抗的方式去迎合国内民众的情绪。日本故意与中国对抗的政策将促使中国重新思考为何“搁置争议共同开发”的政策已无法避免中日岛屿纷争对两国关系的影响，中国需要重新考虑如何促使日本放弃对抗政策。部分东盟国家与中国在南海的海洋权益之争，将促使中国重新思考为何1998年金融危机至2008年奥运会期间，这些国家与中国的关系不断改善，而2010年双边关系改善的势头停止。中国将重新考虑如何加大区域化政策力度，使东盟国家在中美战略竞争中向中国倾斜，或者保持中立。此外，随着中国崛起的加速，许多周边国家对中国的期望值上升，中国将会考虑如何增强与这些国家的战略合作关系，使这些国家享受中国提供的安全保障。这意味着，中国外交战略将从经济导向型向政治导向型转变。

由于未来十年世界格局向两极化方向发展，因此发展中国家将重新重视不结盟战略，这将是一个影响中国外交政策调整的重要因素。在冷战两极格局中，南斯拉夫、埃及、印度、印度尼西亚和阿富汗五国于1961年倡议发起了不结盟运动。参加不结盟大会的国家中很多都是苏联和美国的正式军事盟友，例如发起国之一的埃及是美国的盟友，该组织成员古巴和越南都是苏联的盟友。在两极格局中，中小国家采取不结盟政策有多种好处。一是可以为自己不履行同盟义务创造合法性，即当盟主卷入战争时，它们可以不结盟为理由不遵守同盟条约中与第三方交战有关的条款。二是可以加强与美苏讨价还价的筹码，以不结盟身份提高对美苏的要求，迫使两个超级大国用更多的援助换取这些小国的支持。三是当两个超级大国在某一具体全球事务上形成寡头垄断时，它们可以利用不结盟的集体力量与两个超级大国抗衡。不结盟策略是以两极格局为前提的，在单极格局下，它是无效的。这就是为什么当冷战结束美国单超独霸的单极格局形成后，不结盟运动就销声匿迹了。2010年中国GDP成为世界第二之后，国际格局两极化的趋势不断增强，于是发展中国家开始重新重视不结盟运动。2012年8月，虽然美国强烈反对在伊朗举行不结盟运动峰会，但还是有120个国家的领导人前去参加。参加会议的成员国数量仅次于联合国的成员国数量。